Undertegnede var så heldig å få dra til London for å klaske litt virtuell tennis med 2K Czech mens sprengkulda sto på som verst her i vårt forfrosne fedreland. Det er vanskelig å si om det var fraværet av snø eller den imponerende fremvisningen som varmet mest, men jeg returnerte uansett til Norge med et godt førsteinntrykk av Top Spin 4.
Da jeg etter langt om lenge, og lengre enn langt, endelig kunne ta skjegget opp av postkassa og løfte ut spillet, var det med høye forventninger og svette labber. Jeg spratt rett inn i et par tennissokker, sjonglerte med tennisballer, simulerte tennisalbue og satt mine bein i en racket, alt for å komme i den rette stemningen.
De tsjekkiske utviklerne har satset stort for å kunne skilte med den største ansamlingen av nåværende og forhenværende tennisstjerner til dags dato. Ikke mindre enn 25 tennisstjerne har blitt nøyaktig studert, modellert og kopiert. Du kan spille med dagens store stjerner som Rafael Nadal, Roger Federer og Novac Djokovic, men du kan også slå deg løs med gamle helter som Bjørn Borg, Boris Becker og André Agassi. Alle spillerne er nøyaktig gjengitt både når det gjelder ferdigheter, spillemønster og slagvariasjoner.
Under prøvespillingen av Top Spin 4 tidligere i år, kom det frem at utviklerne hadde jobbet hardt for å gjøre tennissporten mer tilgjengelig for nye spillere. Det er ingen tvil om at dette har vært en suksess. En hel rekke valgfrie hjelpefunksjoner har blitt lagt til. Du kan få informasjon om hvorvidt du har vært for tidlig eller for seint ute med avtrekkeren, hvor ballen kommer til å sprette og hvor sliten spilleren din er. I tillegg har en nå muligheten for såkalte Quick Tap, som gir muligheten for å sende avgårde pinlig svake, men dødelige presise slag, dersom du er i tidsnød og uten mulighet for å lade opp en skikkelig suser av et kraftslag.
For å ytterlig forbedre opplæringsbiten kan du spille deg igjennom Top Spin Academy, hvor alle de ulike slagtypene og spillestilene blir grundig gjennomgått. Selv om du er fullstendig ny til tennissporten skal det godt gjøres å misforstå spillets grunnleggende regler og taktikk etter en liten halvtime med Top Spin 4. Her blir du holdt i hånden, skiftet bleie på om du driter deg ut og attpåtil flaskefødd om det skulle være nødvendig.
I spillets hovedmodus tar du din egenmodifiserte spiller fra dens første slag på den internasjonale tennisarena og forhåpentligvis helt frem til legendestatus. I begynnelsen har du kun adgang til de minste turneringene, men ettersom statusen din stiger i takt med resultatene får du stadig vekk innpass ved større anledninger. Etter en lynkarriere i tennisens bakgård vil du, før du aner, ha muligheten til å raske med deg en Grand Slam eller flere.
For hver måned kan du kun delta i én turnering, men du har også muligheten til å delta i en treningskamp eller en spesiell aktivitet. Underveis i karrieren vil du stadig vekk bli invitert til slike hendelser. Det kan være alt fra vennskapskamper for å markere åpningen av en ny tennisarena og double-kamper til inntekt for et veldedig formål, til en treningsleir for å forbedre kondisjonen og deltakelse i et realityshow for å øke populariteten din. Alt bidrar til å gi karrieremodusen i Top Spin 4 økt, festlig bredde.
Spilleren din oppnår erfaringspoeng i alle spillets faser, uavhengig av om du spiller på nett eller alene for deg selv. Du kan oppgradere figuren din totalt 20 ganger, så du kan med andre ord ikke lage den optimale tennisspilleren, uansett hvor mange timer du måtte legge bak deg med ballklasking. For hvert nivå du ønsker å gå opp, er du nødt til å velge blant tre ulike spillestiler du vil forbedre deg på. Enten som en defensiv grunnlinjespiller, offensiv grunnlinjespiller eller en som satser på serve-og-volley. Ferdighetene dine vil øke på de områdene som er relevante for den spillestilen du velger.
Nytt fra tidligere versjoner er trenernes inntog. Når ferdighetene øker, populariteten stiger og resultatene blir bedre, vil du pådra deg stadig større oppmerksomhet fra trenere rundt omkring i verden. Disse er av varierende kvalitet og med sine respektive fagområder. Disse læremesterne gir deg oppgaver som, når du har gjennomført dem, vil resultere i styrkede attributter eller spesielle ferdigheter.
For å skreddersy din spiller i forhold til ønsket spillestil gjelder det å kombinere de rette nivåoppgraderingene med den treneren som på best mulig måte representerer måten du ønsker å fremstå på spilleplanet. Deretter er det opp til deg å utnytte dine egne styrker og finne hver eneste motstanders svakheter for å kunne løfte det ene trofeet etter det andre.
I enspillerdelen finnes det dessverre skuffende lite å fylle tiden med utenom karrieredelen. Det er en mangel på kreative og nyskapende valgalternativer, og selv ikke en hovedmodus med flust av turneringer kan demme opp for den flommende følelsen av kort holdbarhet. Dette bør absolutt være ett hett punkt dersom 2K Czech bestemmer seg for å gå løs på et Top Spin 5.
Heldigvis finnes det flere muligheter for de som er tilknyttet det store internetthavet med et realt surfebrett. Mulighetene er tilstede for internasjonale ballvekslinger over hele kloden, og gjennom enkeltkamper, mindre og større turneringer kan du i World Tour Mode kjempe for å virkelig nå til topps på den internasjonale, virtuelle rankinglisten. Det er her kremen av konsollsmashende tennismestere møtes til dyst, og det er som alltid ekstremt vanedannende å klatre på tabellene.
Top Spin 4 flyter godt, animasjonene er sømløse og slagvekslingene er dynamiske. For en nybegynner er spillet lett å lære, mens det samtidig tar en stund å mestre. Jeg har likevel enkelte ting å utsette på gjennomføringen av spillet. Altfor ofte virker ballene å følge forutbestemte baner. De mislykkede slagene ender alltid de samme, pinlig nøyaktig ti centimeterne utenfor baklinjen. Aldri havner ballen tre meter bak, aldri én centimeter over linjen. I tillegg sitter jeg med følelsen av at server og grunnslag ofte havner på omtrent samme punkt, noe som gir et inntrykk av at spillet blir repeterende og noe kjedelig.
Konklusjon
Virtuell tennis blir ikke mye bedre enn Top Spin 4, men det er fremdeles en god del som kan forbedres på. Det flytende spillet og de nøyaktig gjengitte profesjonelle spillerne gir mye moro i spillets ti første timer, men etter dette gjør den litt manglende variasjonen og de få valgmulighetene sitt til at spillet fort havner lenger og lenger bak i spillsamlingen.