From Dust er et nedlastbart spill som i første omgang slippes til Xbox Live Arcade, som en del av Microsofts årlige Summer of Arcade-kampanje. Spillet er utviklet av Ubisoft Montpellier, under ledelse av den franske designeren Eric Chahi. Chahi skal ha fått ideen til spillet så tidlig som i 1999 da han besøkte den lille øynasjonen Vanuatu i stillehavet, og ble trollbundet av bevegelsene til aktive vulkaner. Svy år senere presenterte Chahi et ferdigutviklet konsept overfor Ubisoft som raskt ga grønt lys for å starte utviklingen.

From Dust plasserer seg i det man kan kalle gudespillsjangeren. Denne sjangeren har sine røtter i strategisjangeren, men skiller seg fra mer tradisjonelle strategispill ved at du ikke direkte kontrollerer enhetene på kartet, men heller manipulerer omgivelsene og legger forholdene til rette for dem. Til tross for at den ikke har vært den mest fremtredene sjangeren er ikke gudespill på noen måte et nytt fenomen. Vi har sett slike spill i en årrekke og jeg kan blant annet trekke frem Lionheads Black & White-spill og Bullfrogs legendariske Populous fra 1989 som gode eksempler. Mange anser From Dust som en slags åndelig oppfølger til nettopp Populous, men From Dust har nok egenskaper til å kunne stå på egne ben.

Konseptet i From Dust er enkelt nok. Du blir transportert til en tropisk verden som er øde og forlatt fordi voldsomme naturkrefter gjør det umulig for liv å spire og gro. Din oppgave er å lede et lite stammefolk til sikkerhet mens de aktiverer en rekke eldgamle, magiske totempæler. Disse totempælene er blitt etterlatt av stammefolkets forfedre og har evnen til å temme de voldsomme naturkreftene. Når alle totempælene er aktivert åpnes en passasje, og stammefolket kan fortsette sin reise til nye områder med nye utfordringer.

Din rolle er som naturens ånd, en skikkelse som har muligheten til å manipulere omgivelsene slik at stammefolket kan nå sine mål. Det starter i det enkle med muligheten til å flytte på sanden og vannet, men etter hvert som stammefolket utforsker nye verdener får du tilgang på en håndfull nye krefter. Blant annet får du sjansen til å forme landskapet med glødende lava, samt muligheten til å midlertidig forvandle vann til stillestående gelé.

Måten dette gjøres på er like enkel som den er genial. Med hjelp av skulderknappene kan du suge opp materialet fra ett sted, og slippe det ned et annet sted. På denne måten kan du endre formen på landskapet og skape fjell og innsjøer etter eget ønske. Spillet lykkes svært godt med å skape følelsen av å være en gud som kan leke med naturkreftene, men selv om man føler seg mektig er aldri From Dust blottet for utfordring.

Balansen mellom følelsen av å være mektig og utfordringene du står overfor, er nemlig en av spillets største styrker. Å leke Gud er vel og bra, men dersom du ikke hadde møtt på utfordring ville det hele fort blitt kjedelig. Du er nødt til å tenke på hvordan du vil gå frem, slik at omgivelsene og egenskapene dine virker til fordel for deg, og ikke som et hinder. Hvis en totempæl for eksempel blir truffet av glødende lava vil landsbyen stammefolket har bygd opp brenne til grunnen. Det er opp til deg å holde stammefolket i live mens du jobber mot å åpne passasjen til neste kart.

Progresjonen av nye egenskaper og utfordringer er også med på å forme From Dust til en innbydende opplevelse. Takket være en jevn oppbygning med stadig større utfordringer og stadig flere krefter til disposisjon, holder spillet på interessen fra begynnelse til slutt. For entusiaster finnes det i tillegg oppsamlingsobjekter, og en håndfull utfordringskart som skal utføres på kortest mulig tid.

Hovedhistorien utfolder seg over 13 forskjellige kart. For et fullprisspill vill dette vært for snaut, men for en Arcade-titel får du ganske mye for pengene her. Som et intensiv til å spille gjennom historien på nytt finner vi også muligheten til å nå 100% spredning av vegetasjonen på hvert av kartene. Dette vil du trolig uansett gjøre under første gjennomspilling, og med unntak av de siste par kartene går dette neste av seg selv.

Når det gjelder det tekniske briljerer From Dust, hvert fall med tanke på at dette er et Arcade-spill. Grafikken ligger ikke på et like høyt nivå som de beste fullprisspillene, men er detaljert nok til å få jobben gjort. Fysikken er på sin side rett og slett imponerende. Måten den glødende lavaen spruter ut av vulkanene og brer seg nedover fjellsiden er både vakkert og fascinerende, og jeg tok meg selv flere ganger i å bygge demninger og liknende kun for å se hvordan vannet flommet utover når jeg ødela byggverket mitt. Måten landskapet former seg dynamisk ut fra de endringene du gjør er også imponerende. Det er tydelig at utviklerne har studert hvordan naturkreftene oppfører seg. Hvordan fjell dannes, og hvordan flodbølger flommer innover landmassene.

Men alt er ikke perfekt i From Dust, og det største problemet for meg var kameraet. I stedet for å gi oss full kontroll av kamera i alle retninger har Ubisoft valgt å ha fri bevegelse i horisontal retning, mens den vertikale bevegelsen er begrenset til enten rett ovenfra, eller i en svak vinkel mot bakken. I tillegg er kamera plassert alt for nærme bakken, slik at det av og til er vanskelig å orientere seg. Heldigvis har Ubisoft lagt til en alternativ kameravinkel der du ser det hele fra lengre avstand, men denne vinkelen blir igjen litt for langt unna. Disse kameraproblemene var ikke nok til å ødelegge opplevelsen for meg, men de var så absolutt et irritasjonsmoment.

Ellers igjen med en antiklimatisk følelse da jeg hadde gjennomført From Dust. Dette var først og fremst et ønske om mer, men samtidig en følelse av at opplevelsen brått var over. Jeg hadde vært igjennom en god progresjon der jeg stadig følte meg mer og mer egnet som en dyktig gud, men så var det hele plutselig over. Riktig nok avsluttes From Dust av et siste kart som skiller seg ut fra de andre, og uten å skulle røpe for mye kan jeg slå fast at man virkelig får leke seg med kreftene sine. Likevel mistet eventyret mye av momentet da du ikke lenger hadde et mål å sende folkene dine mot, og spillet ble fort fattig når jeg hadde jobbet meg gjennom alle utfordringene.

Konklusjon:
Alt i alt er From Dust en liten perle av et spill, som både strategifans og andre vil ha det moro med. Spillet byr på unike spillelementer og holder på interessen ved hjelp av en god progresjon av nye utfordringer og muligheter. Samtidig kan det skilte med en imponerende fysikkmotor. Som et fullprisspill hadde dette blitt for kort og tamt, men som en nedlastbar tittel er det vel verdt pengene. Mulighetene for å utvide konseptet i fremtiden er også i aller høyeste grad til stede.

From Dust slippes i morgen på Xbox 360, og den 17. august på PC. En dato for Playstation 3-versjonen venter vi fortsatt på.