Alt om Natal

Natal er Microsofts neste storsatsing til Xbox 360. Siden E3 i 2009 har det svirret rykter rundt den interessante styremetoden den representerer.

Først og fremst er ideen med Natal at man ikke skal være avhengig av en kontroller for å spille eller chatte. Project Natal er det midlertidige navnet på en ca 23 centimeter bred dings til Xbox 360 som ligner en blanding av et forvokst web-kamera og Sensor Bar for Wii. Det har imidlertid en noe mer komplisert innmat. Ved hjelp av to innebygde kameraer og en tandem-mikrofon er det mulig å kommunisere med Xboxen kun ved hjelp av kroppen.

Da Peter Molyneux på fjorårets E3-messe viste frem Milo and Kate, fikk publikum for første gang innblikk i de mange mulighetene med Natal-maskinvaren (se video nederst på siden). Molyneux kom på scenen, og Milo and Kate ble presentert. Når den visjonære spillskaperen snakker, er det som oftest med fekting med armene og enorm entusiasme som tidligere har ført til forhåpninger hos fansen som ikke helt har innfridd. Men denne gangen er han kanskje inne på noe.

Natal-kameraet scannet et stykke papir som spilleren ga til Milo, og den virtuelle åtteåringen betraktet den nysgjerrig. Det føltes som om en ny barriere mellom skjermen og virkeligheten var visket bort.

Milo hadde vært under utvikling i flere år før Natal kom på bordet, men det var tydelig å se at de sammen hadde potensiale til å skape noe nytt. Cambridge Research og Microsoft Research i Seattle spilte en viktig rolle i utviklingen av Milo, og krydret med Molyneux' nesten barnslige entusiasme var sluttresultatet et overbevisende glimt av Natals muligheter med den rette programvaren.

Planen er også at Natal skal spille en viktig rolle i Molyneux' hjertebarn Fable III, mens Electronic Arts ser på muligheten til å inkludere nye funksjoner i sportsspillene deres, blant annet EA Sports Grand Slam Tennis.

Ellers er familiespill og en god jafs av Nintendo Wiis målgruppe selvfølgelig en del av Microsofts planer, og en forholdsvis enkel prosess skal ifølge demonstrasjoner gjøre det mulig å bruke Natal til eksisterende spill uten å måtte gjenskape dem fra bunnen av. En annen fin detalj er at Natal i tillegg kan erstatte bruk av fjernkontroll for Xbox Live, film eller musikk.

Alt dette er mulig på grunn av et par ess i Microsofts metaforiske erme; blant annet kan kameraet måle dybde og "se" i ganske mørke rom, og programvaren kan lese av og gjenkjenne ansiktsuttrykk. Mikrofonen kan bestemme retninger, stenge ute støy og skille mellom forskjellige stemmer. Ifølge rapporter vil Natal kunne lese av 31 forskjellige kroppsdeler presist fra forskjellige spillere på samme tid (i et neste uendelig antall konfigurasjoner) ved 30 bilder i sekundet, noe som ville vært uhørt for få år siden.

Microsoft har tidligere prøvd å komme seg inn på dette lukrative markedet med deres egen versjon av Eyetoy, Xbox Live Vision, men dette har ikke vært særlig fruktbart. Denne gangen ser det derimot ut til at de har et mer gjennomtenkt produkt å komme med.

Natal er stadig under utvikling, og det jobbes konstant for å klare en pris på rundt 500 kr. Et av de siste tiltakene har vært fjerningen av den interne "software"-chip'en.

Beregningene blir nå i stedet gjort av Xbox 360-konsollen, noe mange har fryktet at vil ta opp enorme ressurser (sammen med høye krav til belysning var dette en av grunnene til de de simple Eyetoy-spillene fra Sony). Det anslås derimot at denne løsningen kun vil ta opp 10-15 prosent av konsollens kapasitet, og vil derfor ikke få nevneverdig innflytelse på kompleksiteten og mulighetene i Natal-baserte spill.

Imidlertid vil man forvente at det må kuttes i kompleksiteten på svært krevende spill (som for eksempel Forza Motorsport 3), for å takle beregningene. Man kan for eksempel se for seg at det blir spart litt på motspillernes kunstige intelligens eller grafiske utforming. Dette har også ført til spekulasjoner om hvorvidt dette vil skape problemer for den tidligere nevnte muligheten til å gjøre eldre spill kompatible med Natal.

Med muligheten til å fange opp bevegelser i svak belysning, lese av ansikter og gjenkjenne stemmer, burde alt tilsynelatende ligge til rette for en suksess. Natals akilleshæl er likevel forsinkelsen på signalet. Alle som har spilt førstepersons skytespill kjenner godt til forskjellen mellom god og dårlig nettforbindelse, og hvordan det kan drepe spillbarhet og konkurranseevnen.

Natal har en forholdsvis rimelig signaforsinkelse på ca 100 ms, men del av forsinkelsen har angivelig skyldes kommunikasjonen mellom Xboxen og Natals innebygde prossessor. Derfor har økonomiske årsaker og signalforsinkelse vært to gode grunner til å komme opp med en programvareløsning i stedet for en basert på maskinvare. Om dette ikke hjelper på forsinkelsen, åpner det til gjengjeld opp for å senere utvikle nye teknikker og ta disse i bruk med enkel programvareoppdatering over Xbox Live.

Om dette blir nok et leketøy på fester og useriøse (eller rettere sagt upresise) småspill, eller om det er potensiale til mer og vilje fra mer dedikerte spillere til å bruke det nye kontrollsystemet, er noe vi finner ut i slutten av 2010.

Det har siden avsløringen av Natal versert rykter om en november-lansering, og med Microsofts siste meldinger om en utgivelse rundt juletider, er det mye som tyder på at det blir avlange pakker under årets juletrær.