Tomb Raider: The Angel of Darkness

Det er ingen tvil om at Lara Croft i dag er et spillikon, fullt på høyde med figurer som Shigeru Miyamoto’s Mario, Yuji Naka’s Sonic og Hideo Kojima’s Snake. Gjennom seks episoder har den atletiske, gravrøvende engelske sjønnheten plantet sine støvler dypt på PlayStation og har med hver utgivelse trukket flere og flere til skjemen.
Selv om filmen skuffet GameReactor, har Tomb Raider-filmen fått en generasjon av nye tilhengere. Så det er med en stor ære at Eidos og utvikleren Core Design nå sitter på det etterlengtede syvende kapittelet med Lara Croft i hovedrollen. Spillet, ved navn Angel of Darkness, kommer i første omgang ut til Playstation 2 og PC.

GameReactor møtte Gary Reading i lobbyen til Core Designs anonyme og men likevel så imponerende bygning. Her i hjertet av en gigantisk industripark litt uten for Birmingham arbeides det på høytrykk for å gjøre ferdig et forsinket spill. Vi var så heldige å ankomme dagen for den første previewkoden og dermed vil vi sammen med en liten håndfull andre journalister fra Sverige og Finland være blant de første som får muligheten til å oppleve en forbedret og fornyet utgave av en klassisk serie, noe undertegnede virkelig har sett frem til med lengsel.

Hele presentasjonen sparkes i gang i et enormt og meget kaldt møtelokale, hvor spillets PR ansvarlige Gary Reading bakkes opp av prosjektets ansvarlige leder Andrew Thompson. Disse kloke herrene gjennomgår de forandringene som serien har vært gjennom og de fornyelsene som nå finnes i Angel of Darkness. Kjernen i serien har alltid vært historien og det er også en synlig stolt Thompson som forklarer oss plottet til denne versjonen av Tomb Raider.

Lara er i Paris for å besøke en gammel venn ved navn Werner Von Croy som etterhvert har kommet i klammeri med den eksentriske og halvgale Eckhardt. Werner Von Croy blir myrdet i sin egen leilighet av en mystisk fremmed. Frøken Croft blir slått i hodet og ender opp liggende på gulvet med en enorm hodepine. Etter noen timer våkner hun opp og det viser seg at hun blir den mistenkte for mordet. Med hele byens politistyrke i hælene, sendes vår heltinne ut på de brosteinsbelagte gatene for å vise sin uskyld, en uskyld som spilleren naturligvis aldri er i tviv om. Legg dette sammen med historier om forsvunne malerier, en glemt og eldgammel rase kalt Nephilim og ikke minst seriens nye spillbare karakter Kurtis Trent, så har Tomb Raider absolutt alt en gamer kunne ønske seg.

Men Angel of Darkness er mer enn bare en ny historie og forbedret grafikk. Det er også Core Designs mulighet til å trekke fortapte sjeler inn forbi en litt rusten serie og det har firmaet gjort noe med, ved å fylle spillet til randen med nye oppdrag. Dette gjør Core Designs daglige sjef Jeremy Heath-Smith klart da han senere på dagen kikker inn for å vise frem den første spillbare koden. Han er selv en fan, men mistet som så mange andre gnisten og lysten til at spille Tomb Raider etter treeren. Han mener at de siste par årenes sabbat fra serien, har gjort teamet i stand til å se det hele fra en ny vinkel og dermed oppnå et klassisk Tomb Raider spill med store forandringer.

Dette blir da også klart når introen til Angel of Darkness toner frem og Jeremy begir seg ut på de klisskvåte gatene i Paris. For nok en gang hopper og skyter Lara Croft som hun pleier, med en selvsikker tone. Alt fra arkitektur til animasjoner og flyt virker mye bedre enn tidligere. Lara selv er denne gangen laget av intet mindre enn 5000 polygoner i forhold til de tidligere versjonen med "bare" 500. Bevegelsene er animasjonsmessig oppe i ca. 580, mens PSOne spillene lå på ca. 200. Men det er nok fornyelsene av gameplayet Jeremy først og fremst vil ha oss til å legge merke til. Teamet har nemlig utviklet et system til Lara’s styrke i både ben og overkropp, etter hvilken level hun er på. Nå kan Lara Croft krype lengr og sparke hardere. Det er ikke noe som forandrer selve spillet, for det handler fortsatt om å komme fra A til B. Men nå har alle baner flere forskjellige ruter og dermed flere forskjellige løsninger, noe som gir en hardcore gamer en god følelese av å ta den vanskeligste ruten, og dermed ende opp med en bunke fete våpen og kjempestilig utstyr.

Et annet aspekt som utviklerne selv innrømmer er ting som er tatt fra spillet Metal Gear Solid, nemlig det berømte stealth-elementet som gir Lara muligheten til å kikke rundt hjørner, ta gissler og snike seg av sted. Jeremy forsikrer oss om at dette ikke er et gjennomgående tiltak, men noe som brukes i visse situasjoner hvor Lara ikke må bli oppdaget. Det henger sammen med det faktum at hun er på flukt fra politiet og derfor ikke kan ta opp kampen med loven. Core Design har i virkeligheten brukt franske politimenn og deretter lovet at man "dessverre" ikke kan skade eller drepe noen av disse. Det var betingelsene for samarbeidet.

Det nærmer seg slutten av foredraget og vi får høre om det Kurtis Trent kan foreta seg, og som virkelig forandrer tingen en smule. Uten å avsløre alt for mye kan vi fortelle at denne herren besitter store psykiske fordeler. Han har muligheten til å styre en dødelig kastestjerne kalt Chirugai med bare tankene. Til dette formålet har spilleren et slags Psymeter. Når dette er fylt helt opp, gir det Kurtis muligheten ti å sende ut Chirugaien sin på jakt eller det lar ham se rundt hjørner og gjennom vegger. Når Psymeteret er helt fullt, kan Chirugaien hans skjære gjennom opp til flere skurker i samme slengen. Er Psymeteret brukt opp, ja da er det bare å ty til pistolen. Jeremy forteller at de først fikk masse negative e-poster for å la en ny karakter bli en så vesentlig del av serien. Nå har fansen roet seg ned, etter at de fikk vite at Kurtis kun kan spilles 25 prosent av tiden og at han på ingen måte er Lara’s kjæreste. Etter å ha sett Kurtis i action, så kunne vi gjerne tenke oss muligheten å velge karakter, for han har en meget heftig personlighet.

Jeremy er heller ikke ydmyk når det dreier seg om grafikken og sier selv at han forventer at Angel of Darkness blir det flotteste spillet til dags dato på PlayStation 2 og at PC-versjonen vil utnytte de nyeste grafikkortene fullt og helt. Og GameReactor er på nippet til at gi ham rett. Teamet har ikke vært redde for å klaske spillet fullt av overdådige farger og enkelte av banene rager i været og stikker dypere enn hva man ellers ser i genren. Det er utrolig at maskinen kan trekke rundt så store områder uten å hakke noe spesielt. Selv detaljegraden er fremragende og spillets mange partikkeleffekter fra snø til damp og røyk fungerer optimalt. Lyden er også fremragende og fungerer nøyaktig som i de tidligere spillene, ved å bare tre frem når noe skal fremheves eller det skal skapes ytterligere spenning. Vi fikk også hørt en del av musikken gjennom in-house musiker Pete Connelly, og gleder oss til å dykke dypere ned i det lymessige universet ved utgivelsen.

Vi forlater senere samme dag Core Design og den triste industriparken, med forvissning om at både serien, Lara og våre forhåpninger er i gode hender hos utviklerne i Birmingham. Det er et klassisk Tomb Raider spill, men nå har teamet lyttet til klagene over både fireren og femmeren og har dermed mekket en masse nye fete ting som får alle gamle og nye fans til å sikle ... vi venter i spenning på Lara Croft i denne syvende episoden som høyst sannsynligvis vil "kick someones ass".