I den svale skyggen av Oahus palmetrær møter vi familiefaren Matt King (George Clooney), etterkommer av en hawaiiansk prinsesse og eier av store eiendommer på øya Kauai. Befolkningen bekymrer seg over hvem som vil bli den nye eieren, siden det direkte påvirker deres leveforhold. Denne avgjørelsen viser seg å være den første i rekken av Matts problemer. En båtulykke for tre år siden sendte kona Elizabeth i koma, og i tråd med hennes testamente vil hun trekke ut kontakten. Tiden har kommet, og Matt og hans to døtre må si farvel. Tvisten? 17-åringen Alex (Shailene Woodley) tok moren i utroskap for noen måneder tilbake, hvis avsløring setter en stygg brist i familiens illusjon av Elizabeth og deres ekteskap.

Familien King står dermed ansikt til ansikt med de konfliktfylte følelsene som kommer når sorg og hat står i skarp kontrast. Matt går fra å være uvitende og lykkelig til å være smertelig bevisst på altfor kort tid, og konfronterer problemene ved å ta med familien på utflukt til Elizabeths gifte elsker (Matt Lillard).

Så. Hvor mange av den avdødes feil er avgjørende for helhetsinntrykket, og er det verdt å avsløre dem for resten av verden om det skyggelegger alt personen stod for og var? The Descendants setter de mest forvirrende og grunnleggende reaksjonene i sentrum, frigjort for alle moralske begrensninger. Dette er en ærlig og nyansert film, der problematikken med å gå videre under nye familieforhold legges under lupen.

The Descendants preges av solid skuespill. Nykommer Shailene Woodley leverer en kraftfull opptreden som den aggressive tenåringen Alex, hvis tilværelse er et eneste kaos i Hawaiis rike og turistfrie omgivelser. Hver karakter har sitt eget kontrastfylte følelseslandskap, der spesielt George Clooney og Judy Greer viser subtilt og kontrollert skuespill på sitt aller, aller beste.

Svart humor og livets mørke sider leker med hverandre i en perfekt balansert gang, og sørger for at The Descendants blir mer enn den sedvanlige filmen om en dysfunksjonell familie i krise. En feil eller to er ikke nødvendigvis verdens undergang. Det er ikke skrevet i stein at det er hva man blir husket for.