The Secret World

Tidene forandrer seg. Når man i gamle dager skulle besøke Funcom, Norges største og mest profilerte spillutviklere, hoppet man gjerne på en buss i Oslo sentrum og dro vestover i retning Skøyen. Men studioet har ekspandert siden den gang, og for to år siden opprettet firmaet et nytt studio i canadiske Montreal og flyttet det meste av utviklingen av det kommende MMO-spillet The Secret World over Atlanterhavet.

- Etableringen av Montreal-studioet har fungert svært bra. Canada har gode støtteordninger for spillutviklere, og bare i Montreal er det flere studielinjer rettet mot spillutvikling. Om man møter nye personer i Montreal og forteller dem at man jobber med spillutvikling er det dessuten kult for mannen i gata, forteller Ragnar Tørnquist, designer i Funcom og en av nøkkelpersonene bak tidligere spill som The Longest Journey, Dreamfall, Anarchy Online og Age of Conan.

Jeg elsker konspirasjonsteorier. Det vil si: Jeg elsker gode konspirasjonsteorier. Så stor er min forkjærlighet for sjangeren at jeg på flyturen mellom London og Montreal varmet opp til turens formål med å lese litt i Foucault's Pendulum, en bok som i mitt hode er å regne som et konspiratorisk mesterverk.

Som en gamer med anlegg for konspirasjonsteorier har det derimot ikke vært stort mye å skryte av på markedet siden det originale Deus Ex eller Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty. Spenningen er derfor stor når jeg drar avsted for å besøke Funcoms studio i Montreal, hvor jeg skal få delta i en av verdenshistoriens første tester av deres kommende MMORPG, The Secret World. Spillet har rykte på seg for å være konspiratorisk anlagt, men vil det holde mål for oss kresne spillere?
- Vi har forsøkt å gå ut over de klassiske konspirasjonsteoriene man har sett i spillverden de siste årene, er svaret jeg får av Ragnar før han fortsetter: - Vi begynte for nærmere ni år siden med å lese oss inn i konspirasjonsteorier, myter, legender og fabelaktige fortellinger, for så å begynne å veve det hele sammen til det helhetlige prosjektet som nå heter The Secret World. Resultatet er en setting hvor spilleren vil få servert det kjente, med en tvist av annerledeshet.

Ragnar forteller med et smilende engasjement, og presentasjonen av The Secret World bygger opp om ordene hans. Her blir vi fortalt at alt er sant, men det stikker betraktelig dypere enn det paradoksale mantraet man støter på i Assassin's Creed-spillene. Her er absolutt alt sant: Hver myte, hver legende, hver teori etc som noensinne har blitt fortalt. The Secret World viser deg hvordan det hele henger sammen.

Det første som kjennetegner The Secret World fremfor andre MMO-spill er den moderne settingen. I et marked som er overlesset med spill satt i en fantasy- eller fremtidsverden, er den moderne settingen nok til å få spillet til å skille seg ut. Samtidig er settingen innhyllet i mystikk og blandet med det mytiske og magiske. Ragnar informerer om at spillet i tillegg til settingen bygger på tre andre grunnpillarer: Den hemmelige krigen mellom spillets tre fraksjoner, den karakteristiske karakterutviklingen og den dype historien.

I The Secret World kan man velge å kjempe for en av tre fraksjoner: New York-baserte Illuminati, hvis slagord er Sex, Drugs and Rockefeller, London-baserte Templars, med sitt slagkraftige motto Deliverance from Evil, eller Seoul-baserte Dragon, som praktiserer filosofien The Art of Chaos. Hver fraksjon har sin distinktive stil, mål og fremgangsmetode, og du bør tenke nøye gjennom i begynnelsen hvem du ønsker å slå deg sammen med. For valget du tar for karakteren din i begynnelsen gjelder for evig og alltid, med mindre du lager en ny karakter.

Det neste som karakteriserer The Secret World er at spillet har kastet alt som heter karakter-level på dør, noe som mildt sagt er kontroversielt med tanke på at spillet tross alt går under sjangeren online-rollespill. Spørsmålet som naturlig nok melder seg er hva som da blir drivkraften i spillet for langtidsspillere.

- Belønningene i The Secret World vil først og fremst komme i form av nye krefter, nytt utstyr og en høyere rang innenfor det hemmelige samfunnet man har valgt seg ut. Med over 500 forskjellige krefter (- 588 for å være presise, skyter hovedutvikler for spillet Martin Bruusgaard inn) og egenskaper i spillet er det mer enn nok å bruke opptjente erfaringspoeng på. Bedre og sterkere våpen vil også gjøre en i stand til å ta fatt på større og vanskeligere oppgaver enn før. Klær påvirker ikke karakteregenskapene i The Secret World, men er først og fremst til for å vise hvilken stil man selv har eller hvilket samfunn man tilhører, eller skryte over bestemte oppdrag man har fullført hvor klesplagget var en del av belønningen. I tillegg vil en etter vanskelige oppdrag øke i rang innenfor sitt brorskap, noe som gir deg adganger til klassifiserte hemmeligheter og et dypere innblikk i spillets historie og hvordan det hele henger sammen. Forfremmelser innenfor brorskapet skjer i lys av spørsmålet 'Hva har du gjort for din fraksjon?', sier Ragnar

Alle egenskapene i spillet er også tilgjengelig for enhver spiller, uansett hvilken fraksjon man måtte velge. Dermed er det ikke nødvendig å opprette en ny karakter med en spesifikk klasse for å få tilgang på gitte egenskaper. Istedenfor velger man til enhver tid hvilke syv aktive egenskaper man ønsker tilgjengelig i kamp, og syv passive egenskaper som kicker inn etter behov. Sammensetningen av forskjellige egenskaper gir også rom for såkalte synergieffekter, ikke helt ulikt systemet man finner i Magic the Gathering.

Når det gjelder historien var demonstrasjonsrunden naturlig nok altfor kort til at en kom ordentlig under huden på spillets komplekse helhet. Testrunden på tre-fem timer (på et tidspunkt kom jeg ut av tellingen) indikerer likevel at her er det mye godt i vente, også for den som i likhet med meg elsker en dyperegående konspirasjonsteori med eksentriske personligheter og mystiske skikkelser (ekstra moro er det når Dan Brown får gjennomgå tidlig i Templar-åpningen). Kampen mellom de tre fraksjonene står sentralt, samtidig som at mørke krefter og vederstyggelige skapninger er i ferd med å tre frem i verden og gjøre livet surt for folk flest.

- Vi liker å se på historien i The Secret World som et puslespill. Her er det titusenvis av biter som skal settes sammen, og en lineær historie som blir presentert på et ikke-lineært vis. Historieoppdrag er som en rød tråd i de 150 første timene, og selv om spillere har full frihet til å utforske verden utenom hovedoppdragene er alt i spillet knyttet opp til historien, forteller Ragnar. Til enhver tid har man tilgang på tre typer oppdrag: Historie-, hoved- og sideoppdrag. Underveis i spillet vil muligheten for nye oppdrag i miljøet man beveger seg i bli presentert i Augmented Reality-stil.

Det er moro å se hvor bredt Funcom har latt seg inspirere av alt og alle i utviklingen av The Secret World. I vår testgjennomgang av spillet fikk vi se hvordan livet som en London-basert Templar kan utfolde seg. Selve organisasjonen gav meg umiddelbare assosiasjoner til organisasjonen Hellsing fra animeserien ved samme navn. Det første store oppdraget i Kingsmouth på Solomon Island sendte meg til gater som Elm Street og Arkham Avenue i tillegg til butikker som Arts of Lovecraft og Paradise Found, og i London kunne jeg skimte navnene Stark/Arcadia på en plakat og gå forbi kaféen Moca Loco, så det skorter ikke på småreferanser. I Kingsmouth kastet vi oss ut i kampen mot zombie-lignende skapninger, men også mot vesener fra norsk folklore som drauger. Når vi etterhvert fikk prøve oss på et dungeon-brett kalt Polaris fikk vi endatil slåss mot den store bossen Ur-Draug, som beviser en gang for alle at draugen er i slekt med Cthulhu. Senerre fikk vi også se på hvordan utviklerne satt og arbeidet med et kommende brett plassert midt i en egyptisk ørkendal, og fikk også høre rykter om kommende oppdrag i karpatiske fjellstrøk. Det er med andre ord duket for variasjon utover i spillet.

The Secret World fokuserer mye på muligheten for å spille alene. Det betyr selvsagt ikke at flerspillerdelen er neglisjert. Fraksjonene skaper et utmerket bakteppe for PvP, og Ragnar forteller ivrig om hvordan de mindre og tidsbegrensede PvP-kampene vil handle om kontroll over viktige relikvier på mytiske steder rundt omkring i verden. Navn som Shambala, Stonehenge og El Dorado ble nevnt, hvorav vi fikk prøve oss på sistnevnte brett i en Capture the Flag-lignende modus. Større og kontinuerlige PvP-slag finner sted i såkalte Warzones, hvor vi fikk kikke på utviklingen av et slikt brett (som foreløbig går under navnet Chinese City).

Det er fremdeles (minst) et halvt år igjen til The Secret World lanseres, noe som betyr at det fremdeles er mye finpuss som gjenstår før spillet er klart for utgivelse. Dette er Funcom imidlertid klar over, og ledende innholdsdesigner Joel Bylos gav oss klar beskjed under presentasjonen at det meste er fremdeles i en ''diamond-in-the-rough''-tilværelse. De fleste karaktermodellene og animasjonene er ikke endelige, noe som også må tas i betraktning når betatesten etterhvert lanseres. Lastetidene er heller ikke representative for hva vi kommer til å se i april.

Om man tar dette i betraktning, er det mye som tyder på at The Secret World er noe av det mest spennende vi har i vente på MMORPG-fronten. Ingenting tyder på at spillet vil ende opp som ''nok en WoW-klone,'' og av de tre store kommende MMO-lanseringene (Star Wars: The Old Republic, Guild Wars II og The Secret World) har Funcoms kommende storsatsing et ekstra særpreg og trumfkort når det kommer til setting og historiefokus. Personlig er jeg ingen stor MMO-entusiast, men The Secret World gav meg definitivt mer-smak. Det burde si litt.

Avslutningsvis under intervjuet med Ragnar Tørnquist kunne jeg ikke dy meg, og måtte spørre hvor veien går videre etter The Secret World. Vil vi endelig få se fortsettelsen av Dreamfall? Med et smil innrømmer Ragnar: - Det er vel kanskje på tide, særlig med tanke på at vi har holdt fansen på en cliffhanger i snart seks år.