Kommentar: Skjermkort-tørke og digitalt gruvearbeid

Se for deg følgende scenario. Du har i årevis blitt mast på av vennene dine om at PC er den ultimate plattformen for gaming. Du får den beste ytelsen, den beste grafikken, den beste bildefrekvensen, det beste utvalget ... kort sagt, en ordentlig PC, med de beste spesifikasjonene gryn og grunker kan kjøpe, er veien å gå. I årevis har du holdt deg til konsoll av budsjettmessige årsaker, men plutselig får du en del ekstra penger mellom hendene - sommerjobb, arv, penger tilbake på skatten, en lottokupong som endelig ga gevinst - og du bestemmer deg for at tiden er kommet for å gjøre PC-drømmen til en realitet. Du bestemmer deg selvfølgelig for å bygge PC-en selv, både for å spare penger og for å få de beste spesifikasjonene.

Det er bare ett problem: Grafikkortet. Alle verdens penger mellom hendene, men ikke et eneste grafikkort av beste kvalitet å finne. Molefonken venter og venter du, men tilstanden blir ikke bedre. Snurt inngår du til slutt et kompromiss og kjøper deg et billigere grafikkort. Det fungerer fint, men den grafiske ytelsen er ikke i nærheten av hva du kunne oppnådd med det beste på markedet. Det er nesten som man må spørre seg selv: Hva er da vitsen med PC-spilling?

Problemstillingen er riktignok fiksjonell, men har sine røtter i faktiske tilstander på markedet akkurat nå. 2018 er muligens det verste året i manns minne for å bygge sin egen PC med tanke på dataspill. Markedet er ganske enkelt strippet for de beste grafikkortene, slik som GeForce GTX 1080. En rask kikk på nettsidene til Komplett illustrerer poenget mitt (se bilde). Ikke bare er de beste grafikkortene umulige å oppdrive, men prisene er til gjengjeld høyere nå enn da kortene ble lansert. Ifølge UNILAD Tech er situasjonen enda verre i statene: GeForce GTX 1080 ble lansert i 2016 med en veiledende pris på 599 dollar, men selges i dag for alt mellom 900 og 1200 dollar på Amazon.

En slik akutt komponentmangel kan skyldes naturlige årsaker. I 2011-2012-skiftet var det for eksempel svært vanskelig å oppdrive brukbare SSD-harddisker, til en akseptabel pris, på grunn av store flommer i Thailand, et land hvor flesteparten av verdens SSD-fabrikker befant seg på det tidspunktet. Mangelen vi nå ser er derimot på en annen skala, da mangelen ikke skyldes naturlige årsaker, men menneskelige.

Årsaken? Kryptovaluta, nærmere bestemt bitcoin.

Bitcoin er på ingen måter en nyhet. Kryptovalutaen (en digital valuta som ikke er bundet opp til en sentralstyresmakt eller et bankvesen) så dagens lys allerede i 2009, og har siden den gang fått variert grad av oppmerksomhet i media. Flere har snakket og skrevet om valutaens undergang siden den gang, men faktum er at bitcoin sakte men sikkert bare har gått oppover i verdi (Dagens Næringsliv anslo i november en tidobling på bare ett år). Den slags trigger interessen til mange håpefulle der ute som ønsker å skaffe seg noen lettjente penger, og siden desember 2017 har denne interessen tatt av i enda større grad enn tidligere.

Foruten problemstillinger knyttet til skatt, selvangivelse og de manglende sporingsmulighetene ved bitcoin (noe som gjør valutaen yndet blant hackere som krever løsepenger for å åpne hackede maskiner), er det flere sider ved bitcoin-utvinning som påvirker oss allmenne dødelige i samfunnet. Ett av dem er at bitcoin-utvinning sluker strøm, noe som gjør at strømforbruket til bitcoin-utvinning nå utgjør mer enn strømforbruket til hele nasjoner, deriblant Irland. Et annet problem, som angår oss med interesse for dataspill i særlig grad, er at bitcoin-gravere tømmer markedet for grafikkort.

Kort fortalt utvinner man bitcoin ved at datamaskinen din løser komplekse matematiske oppgaver, som blant annet verifiserer bitcoin-transaksjoner i nettverket. Verifiseringsprosessen krever både tid og maskinkraft, og er såpass komplekse at én maskin alene ikke har nok datakraft, noe som gjør at flere bitcoin-gravere slår seg sammen i såkalte mining pools. Nummergenereringen skaper så en ny blokk som legges til i blokkjeden (block chain), som igjen resulterer i flere bitcoin. Å grave etter bitcoin krever maskinkraft, hvilket betyr at alle som bidrar får lønn for strevet. Dette gjør det lukrativt å grave etter bitcoin, og jo bedre maskin du har jo bedre graveutstyr har du.

Dette betyr at bitcoin-gravere tømmer markedet for de beste grafikkortene, ettersom grafikkort er datakomponenter spesifikt laget for å håndtere store mengder data og løse én kompleks oppgave, i motsetning til prosessorer som er designet for multitasking. Dette resulterer i at bitcoin-utvinnere hamstrer grafikkort av ypperste klasse - ikke for å spille, men for å utvinne kryptovaluta og tjene noen raske kroner. En rask tur på finn.no gir deg kjapt tilgang på annonser hvor utvinningsrigger designet for bitcoin-graving ligger for salg, hvor ti-tolv GTX 1080-kort står montert sammen uten å gjøre annet enn å grave etter digitale penger. Et slikt syn gjør vondt i en dataspillers øyne.

Finnes det noen løsninger på problemet, rent bortsett fra en bitcoin-kollaps, eller ekstreme statlige reguleringer som kveler markedet for bitcoin-utvinnere flest? Vel, i overskuelig fremtid finnes det ingen ekstremt gode løsninger hvor alle parter vinner. Men om du er mer interessert i spill enn i kryptovaluta har du i det minste et par muligheter.

Den første muligheten er å gjøre det som normalt ikke anbefales blant PC-purister, nemlig å kjøpe en forhåndsbygget PC. Dette hjelper selvfølgelig ingenting for dem som kun ønsker å bytte ut grafikkortet i sin allerede etablerte PC-rigg, men kjøpere som ønsker sin første spill-PC bør absolutt vurdere ferdigsnekrede løsninger i disse dager. Prisen vil nok bli høyere for deg enn det den ville blitt dersom du bygget herligheten selv under normale omstendigheter, men omstendighetene er for tiden langt fra normale. Om du sikrer deg en rigg med prima grafikkort i dag, vil det være en langt lettere sak for deg å oppgradere prosessor, RAM eller andre komponenter om et par års tid enn å kjøpe et separat grafikkort i dag.

En annen mulighet krever at produsentene tenker nytt. Grunnen til at bitcoin-utvinnere tyr til grafikkort i stedet for dedikert utvinningsutstyr, er at sistnevnte ofte er mye dyrere i innkjøp og sluker langt mer strøm. Dette bør vekke interessen hos NVIDIA og AMD. Om selskapene velger å lansere nye produkter dedikert til kryptovaluta, kan grafikkortene gå til spillerne og alle parter bli fornøyde.

En tredje mulighet er å gå for prosessorer med integrert grafisk ytelse, altså hvor CPU og GPU kommer i en og samme enhet. Normalt er heller ikke dette den beste løsningen, men med lanseringen av for eksempel AMD-prosessorene Ryzen 5 2400 G og Ryzen 3 2200 G, har man relativt nye prosessorer på markedet som kan gi relativt gode løsninger for de fleste tilfellene.

En fjerde mulighet som er langt mindre sannsynlig, er å innføre strengere kontroll med hvem som kjøper grafikkort, og til hvilke formål. En slik prosess er det derimot sterkt tvilsomt at de fleste forhandlere vil ta seg bryet med. Løsninger hvor grafikkort kun selges i pakkeløsninger med andre PC-komponenter kan også tenkes, men igjen spørs det om forhandlerne er villige til å gå gjennom alt bryet.

Den siste løsningen er ikke akkurat en løsning, men mer bestemt en anerkjennelse av nederlaget og et kompromiss: Kjøp det du får tak i til en akseptabel pris, uavhengig av om det er det beste og kraftigste eller ikke. Om du ønsker deg et GTX 1070- eller 1080-kort kommer du ikke langt på Komplett akkurat nå, men hvis du kan slå deg til ro med et GTX 1060 er det mye å velge i. Det er et kort du kommer langt med så lenge du ikke tenker å kaste deg på VR-bølgen, og forhåpentligvis er markedet bedre om et par år når du har penger til å bytte ut grafikkortet.

Og hvis ingenting av dette frister, finnes det fortsatt noe som heter konsoller. Plutselig høres kanskje ikke en Xbox One S for under 2000 kr så dumt ut likevel ...