Paragon - Slik skal Epic forene konsoll- og PC-spillerne

Det finnes et gap mellom konsoll- og PC-spillere. Sånn har det alltid vært, og det er også tilfellet i 2016. Selv om de aller fleste spill og sjangre kan fungere godt uavhengig av format, har det seg nemlig slik at enkelte spilltyper er nærmest ensbetydende med PC. En av sjangrene som passer til denne beskrivelsen er MOBA-sjangeren, altså spillene med merkelappen Multiplayer Online Battle Arena.

I lys av dette er det kult at Epic Games (Gears of War, Unreal Tournament, Infinity Blade) utvikler Paragon til Playstation 4 ved siden av PC-utgaven. Paragon er nemlig et slags modig forsøk på å engasjere både actionorienterte konsollspillere med håndkontrollere og PC-folk med mus og tastatur. Dessuten pakkes alt inn i en vakker verden skapt i Epic Game's egen Unreal Enigne 4-spillmotor.

Uansett om du plasserer deg i konsoll- eller PC-leiren, har Paragon en krevende jobb med å overbevise deg. Kan denne sammenslåingen virkelig fungere? Vel, Epic Games er i hvert fall en svært rutinert utvikler, noe som gjorde oss spente på å sjekke ut prosjektet. Man spiller 5 mot 5-kampene i tredjeperson, og ved siden av å kvitte seg med fiender lener Paragon seg på at man skal fullføre diverse mål i løpet av spillets gang.

Før vi går videre må jeg imidlertid klarlegge min bakgrunn før jeg plukket opp Paragon. Jeg er det man kan kalle en konsollspiller, med Gears of War, Halo, Destiny og The Division blant spillene som har formet meg. Og det tok ikke lang tid før jeg kjente igjen Epic Games' fokus på spillopplevelser der man har det skikkelig gøy.

Det som gjør Paragon så umiddelbart underholdende, er at actiondelen i tredjeperson føles stram og givende, samtidig som MOBA-elementene er flettet inn organisk. Det føles naturlig å lære seg de ulike ferdighetene man har tilgjengelig etterhvert som blir kjent med spillet. Spillet er på en måte lett å ta fatt i samtidig som dybden er tilstede og venter på å bli utforsket. Kontrolloppsettet på håndkontrolleren er også godt lagt opp, uten at man tenker at snarveier på et fullt tastatur ville vært å foretrekke.

Det fantes riktig nok bare ett kart i denne tidlige versjonen jeg fikk teste (en forsmak på betaen), men du kan velge blant så mye som seks klasser. Disse er Assassin, Ranger, Caster, Fighter, Tank og Support, altså et nokså klassisk utvalg som gjør det tittelen deres antyder.

Før Destiny og The Division festet grepet hadde majoriteten av konsollspillerne relativt lav interesse for spill med lagbasert strategi. Paragon ankommer derfor med god timing, for å plukke opp alle de som har fått øynene opp for spill der et velfungerende lag som samarbeider er nøkkelen.

Man merker nemlig fort at dette er et spill der én enkel spiller ikke kan bære hele laget på skuldrene sine. Tvert imot er man avhengig av å fungere som en enhet, og når sant skal sies er det langt større fare for å gjøre skade for laget ditt enn å briljere helt på egenhånd. Hvis bare én spiller forsømmer jobben sin kan det forårsake problemer for forplanter seg utover hele kartet. Å pushe mot hovedmålet, som er å ødelegge det andre lagets "Power Core" (plassert i hver ende av kartet) er nødt til å være en koordinert og strategisk prosess der alle gjør en innsats sammen.

Dette lagfokuset preger hele spillet. I stedet for å finne en god plass å plukke ned fiender fra med snikskyterifle, slik mange sverger til mange FPS-spill, er Paragon designet fra bunnen av for å være et lagspill. Man må holde sammen og støtte hverandre med healing og andre "buffs" for å unngå at for mange på laget stryker med. Hver sekund teller og at bare én spiller dør gjør noe med lagets totale styrke på en merkbar måte.

For øyeblikket finnes det 15 forskjellige helter å velge blant, og flere legges til med jevne mellomrom. De siste som ankom var Iggy & Scorch, en duo som tilhører Casting-klassen, og før dette så vi Tank-en Sevarog. Når spillet står klart for lansering er det sammen med et løfte om free-to-play som foretningsmodellen, og at flere helter vil fortsette å strømme til. For å holde ting rettferdig ønsker også Epic å kun tilby mikrotransaksjoner som er tidsbesparende, og ikke gjenstander som vil gi deg fordeler i gameplay ellers. Dette har blitt en ganske vanlig innfallsvinkel blant gratisspilll, da den sikrer balansen samtidig som folk med tettpakkede timeplaner får mulighet til å spille uten å bli helt overkjørt. Dessuten må jo Epic Games tjene penger ett eller annet sted for å kunne fortsette å lage spill.

I praksis fungerer Paragon slik at man mottar "in-game"-penger for alt man foretar seg. Disse kan brukes til å kjøpe pakker med kort, som igjen gir deg egenskaper og bonuser du kan bruke i neste match. Hvis du ikke har tid til å tjene opp nok penger innad i spillet kan du kjøpe kortpakkene med ekte valuta, og løsningen er dermed den samme som eksempelvis Ultimate Team-modusen bruker i FIFA-spillene.

Hvilke egenskaper du har sikret deg fra kortpakkene påvirker hva som skjer på slagmarken, men ikke i så stor grad at det definerer hele spillet. Ferdighetsnivået ditt (og lagets) er den virkelig avgjørende faktoren, og alle spillerne får også gradvis tilgang på et sett med basic-egenskaper utover i matchene, uavhengig av hvilke bonuser man har sikret seg fra å kjøpe kort.

Ved siden av standardangrep har alle figurene klassespesifikke spesialangrep og spesialegenskaper, og her fortjener Epic Games skryt for variasjonen de har sikret. Å skulle ramse opp alle de forskjellige angrepene og egenskapene ville dratt ut i det kjedsommelige, og designteamet har virkelig utforsket mye forskjellig. For å ta et eksempel skiller Iggy & Scorch seg dramatisk ut fra Muriel, selv om begge tilhører Casters-klassen. Iggy & Scorch drar nytte av aggressive "turrets", mens Muriel er mye nærmere en support-karakter. Tilsvarende er bueskytteren Sparrow godt egnet for nybegynnere, mens Kallari, en "assassin", krever at du mestrer alle bevegelsene før du får til noe annet enn å dø.

Ved siden av betaen som ruller og går nå, skal Epic gjennomføre gratishelger for å stressteste serverne. Den første går av stabelen denne helgen, fra torsdag 28. april til søndag 1. mai. Så mange som 500 000 registrerte spillere er invitert, så hvis alle dukker opp blir det en test uten like. I motsatt fall skal en tilsvarende test kjøres helgen etter (fra 5. til 8. mai), før Paragon etterhvert slippes løs til offentligheten. For meg har dette Paragon vært en skikkelig positiv overraskelse så langt, og jeg tør vedde på at mange av dere vil oppleve spillet på samme måte. Paragon er ikke lenger et begrep jeg bare knytter til Mass Effect...