Akkurat idet Tony Soprano takker for seg blir vi introdusert for et nytt familieoverhode med kriminelle sidesprang på samvittigheten. I American Gangster følger vi Frank Lucas sin vei fra fattigdom og fortvilelse til høystatus som narkobaron med penger rennende ut av madrassen. Med Harlem i New York som hovedsetting og en sann bakgrunnshistorie er det bare å sette seg tilbake med det som er en drivende god karakterskildring og fortelling.
American Gangster skiller seg ut fra andre liknende filmer med tanke på hvor lite action og vold den inneholder. Den oppfinnsomme Frank Lucas tar blant annet en tur til det krigsherjede Vietnam uten å løfte et øyebryn. Der filmer som The Departed hoppet fra en heseblesende scene til en annen følger American Gangster en helt annen oppskrift. Regissør Ridley Scott (Gladiator, Blade Runner og Black Hawk Down) og hans lag av produsenter har nok hentet inspirasjon fra tv-serien The Wire der karakterer, plott og handling får tid og rom til å utvikle seg. Dermed er det ikke fullt så overraskende at filmen fanger deg i et spenningsnett av forvinkler til tross for fraværet av henrettelser og biljakter. En annen deilig detalj er fotograferingens samspill med soundtracket, sobert og elegant. For all del, litt dramatikk er det selvfølgelig. De rivaliserende gjengene lar ikke Frank Lucas få fritt spillerom på det lukrative markedet.
Denzel Washington spiller den nådeløse Frank Lucas, mens Russell Crowe bringer liv til politimannen Richie Roberts. Som tilsynelatende er den eneste hederlige tjenestemannen i mils omkrets, med et turbulent familieliv og med en kvelende samvittighet er Roberts en av få som tørr utfordre Lucas på hjemmebane. Han tar opp jakten på de som står bak det nye heroinmerket Blue Magic som Harlem bokstavlig talt renner over av. En utfordring som raskt viser seg å være større en han noen gang kunne forestille seg. Til tross for at Frank Lucas er en hensynløs og brutal herremann har han også en forretningssans som er vanskelig å toppe.
De to superstjernene tolker sine karakterer svært godt og er en fornøyelse å følge. Crowe skal ha vært ivrig etter å få delta i filmprosjektet og skal i en samtale Ridley Scott ytret at han gjerne ville spille rollen som Frank Lucas. Slik ble det heldigvis ikke, selv om det ville vært en svært interessant prosjekt. To tomler opp!