World of Warcraft: The Burning Crusade

Jeg er Telperiel "Silver" Madell. Jeg befinner meg i Blackrock Spire mellom Burning Steppes og Searing Gorge. Jeg har vært her utallige ganger nå, hver gang med nye kamerater, og det er like spennende hver gang. Men etter alle mine tidligere eventyr lengter jeg etter noe mer, et annet sted. Azeroth begynner å føles trangt. Varmen fra dvergenes ovner slår mot meg fra dypet, og jeg kaster håret vekk fra øynene og tørker skitten fra kinnene, samtidig som jeg tar frem mitt nye spyd. På den andre siden venter fienden og bak meg forbereder magikerne seg på atter en omgang. Så, når alle er klare, stormer jeg mot fienden inn i kampens hete.

Jeg er Mikael Sundberg. Jeg befinner meg i Los Angeles, California. Et velkjent sted for spill og filmer, så velanvendt at det føles surrealistisk. Det siste stedet i verden jeg trodde jeg kom til å få besøke. Jeg ankom kvelden før, etter om lag tjue timers reisetid. Smogen ligger tett så langt øyet kan se og varmen er nesten uutholdelig der jeg står i min mørke Transformers t-skjorte utenfor et anonymt kontorbygg. Men der inne skimter jeg et banner for World of Warcraft og en fullskala modell av Nova fra Starcraft Ghost. Jeg står ved Blizzards hovedkvarter, og snart skal jeg få se tilleggspakken til det spillet jeg har tilbrakt langt over tusen timer med de siste atten månedene, siden jeg for første gang trådte inn i Azeroth i den amerikanske betaen i mars 2004.

I skrivende stund har World of Warcraft over fire millioner spillere, et helt utrolig tall om man skal sammenligne med for eksempel Everquest 2, som "kun" har noen hundretusen spillere. Bare koreanske Lineage 1 og 2, med omtrent to millioner spillere hver, og Final Fantasy XI med omkring 1 million spillere kan muligens måle seg. Rob Pardo, hoveddesigner for Blizzard, er overveldet. "Vi regnet jo selvfølgelig med at det skulle bli et populært spill, men populariteten i Europa rundt World of Warcraft gikk over all forventning."

Deretter slår vi oss til ro i en liten kinosal, og designer Jeff Kaplan og produsent Shane Dabiri begynner å fortelle om den kommende tilleggspakken til World of Warcraft. Tittelen kommer til å være "World of Warcraft: The Burning Crusade", et navn som gamle Warcraftspillere garantert vil dra kjensel på. Videre forteller de at tilleggspakken kommer til å bli stor, med mye innhold å utforske og oppleve. "Vi hever makslevel til 70 i denne tilleggspakken", sier Jeff. "Det handler om hvor mye materiale vi faktisk legger til", supplerer Shane. "Vi vil ikke bare lage en ny sone hvor spillere over level 60 kan henge sammen, i stedet har vi flere områder spilleren kan velge mellom."

Den mest åpenbare nyheten for dere som ikke har tjuvtittet på bildene er selvsagt de to nye rasene som vil bli innført. En av rasene er fremdeles under planlegging og kommer til å bli vist frem ved en senere anledning. Det eneste vi vet er at det er en rase som finnes i spillet allerede, men som ikke er spillbar ennå. Det er dog ikke den sagnomsuste pandaren, et panda-lignende dyr sterkt inspirert av samuraikulturen. "Vi kan ikke selge spillet i Kina om vi har pandaer som løper rundt og dreper hverandre", sier Jeff og Shane. Selv håper jeg på at det blir den bjørnelignende furbolg-rasen som kommer til å bli spillbar.

Først og fremst kommer horden til å få tilgang på de lekre blodalvene som en ny spillbar rase. Blodalvene var nattalver til å begynne med, men etter at de begynte å lære seg magi fikk de etter hvert veldig skeive blikk fra de vanlige alvene. De utviklet seg så til høyalver som senere begynte å kalle seg blodalver, som en slags hyllest til sine kompanjonger som falt i krigen mot horden. "Blodalvene er narkomane magikere", mener Jeff. "De respekterer naturen akkurat som nattalvene, men de ser på trærne og sier: "Vel, dette er vakkert, men hvordan kan vi gjøre dem ennå vakrere? Så lager de sine egne hus og hager ved å manipulere naturen med magi".

Blodalvene er en smule mindre, litt vakrere og mer mystiske enn de dyriske nattalvene. Det er selvfølgelig et bevisst valg Blizzard har tatt ved å innføre blodalvene, i håp om at flere spillere vil tilslutte seg horden. "Horde-spillere kan lage seg en ku, et blått troll, en fyr som holder på å falle fra hverandre eller en figur med grønn hud, men mange spillere vil gjerne kunne lage seg en karakter som ser litt mer normal ut." Blodalvene kommer selvfølgelig til å ha egne soner, som er lokalisert lengst nord i Azeroth ved et sted kalt Quel’Thalas. Jeg fikk se Eversong Forest, en magisk skog hvor alt skimrer i en oransje glød, samtidig som alt er forvridd og forbrent etter Arthas passerte med sin armé i Warcraft 3: The Frozen Throne. Det er nettopp derfor blodalvene har alliert seg med horden; de har en felles fiende i Arthas, og dessuten var de udødes ledere Sylvanas opprinnelig en høyalv.

Når det så er tid for å presentere den nye verdenen dukker Chris Metzen opp. Chris ser ut som en overvintret åttitallshardrocker med tunge sølvkjeder og tilsvarende ørepynt, men han er nok den største nerden av oss alle i rommet, undertegnede inkludert. På kontoret hans har han en gigantisk blanding av spillblader, Dungeons & Dragons-bøker og Transformers-figurer, og ikke helt overraskende kommenterer han Decepticon logoen på t-skjorten min. Chris var mannen som tok utgangspunkt i den litt platte bakgrunnen fra det første spillet - "Vi hadde orker, mennesker og Stormwind, det var alt" - og skrev en liten handlingssnutt som innledning til Warcraft 2. I senere tid har Chris Metzen blitt storyguru for hele serien.

Chris setter igang. "Det her kommer til å bli litt komplisert, men det er bare bra, jeg liker kompliserte ting." Navnet "The Burning Crusade" kommer fra titanen Sargeras og hans Burning Legion som nå holder til i Outlands, restene av orkenes gamle hjemverden Draenor. "Sargeras er en utrolig ond... type. Hans eneste mål er å invadere verdener, tømme dem for magi og utslette alt liv, for så å dra videre. De eneste som noensinne har lykkes med å stoppe ham er orkene og menneskene. Nå holder han på å åpne nye portaler i Outlands og bygge opp nye styrker der, slik at innbyggerne i Azeroth tvinges til å åpne portalen til Draenor igjen for å kunne stoppe ham."

"Et av problemene med handlingen i World of Warcraft", fortsetter Chris, "er at våre nåværende ledere Thrall, Jaina og Tyrande, er helter. De kan ikke begynne å drepe hverandres barn, da fungerer ikke verden rett og slett. Vi vil at orker og mennesker skal kunne sparke dritten ut av hverandre, for det er kult. Vi liker vold. Derfor åpner vi portalen til den gamle verdenen, der alle minner om krig fortsatt finnes. Der finnes det ikke lenger noen ledere som kan holde dem i sjakk, så derfor vender de tilbake til sine gamle vaner". Outlands kommer til å bestå av flere forskjellige soner med helt forskjellige opplegg. Zangar Marsh er for eksempel landskap som er bygd opp av enorme sopper befolket av nye merkelige skapninger. Netherstorm er et område som har blitt slitt i filler av magien fra alle portalene som har blitt åpnet, og består bare av løsrevne klipper som svever i tomheten. Hvordan skal vi kunne ta oss frem i et slikt område?

"Vi introduserer flygende ridedyr i tilleggspakken", forteller Jeff. "Akkurat nå planlegger vi en slags type drage som bare kan brukes i Outlands, så dere får ikke se noen slike i Ironforge for eksempel. Vi ville at det skulle være mulig å bruke flygende ridedyr i det opprinnelige spillet, men dessverre ble det ikke en realitet. Denne gangen kan vi planlegge innholdet for flygende ridedyr allerede fra start. Det blir bare spillere på level 70 som kan bruke disse, og på den måten kan de finne helt nye områder og i beste fall også nye oppdrag."

Men hva skjer da med den opprinnelige Warcraft-verden, Azeroth? Blir Orgrimmar og Ironforge spøkelsesbyer når alle spillerne strømmer gjennom portalen til Draenor? Nei, selvsagt planlegges masse nytt materiale der også. World of Warcraft var et nytt kapittel i Warcraft-eventyret og The Burning Crusade blir ytterligere et nytt avsnitt. For eksempel åpnes slottet Karazhan, et hjemsøkt sted i Deadwind Pass som eventyrlystne spillere kanskje allerede har tatt en titt på fra utsiden. Der utførte magikerne Medivh og Khadgar sine eksperimenter i de bisarre magiske værelsene i de øverste etasjene. Jeg påpeker at det finnes et avsperret område midt i Stormwind og spør Chris hva som er der inne. Han blir stille et øyeblikk. "Jeg vet hva som er der inne, men det kan jeg ikke fortelle enda... men det er skikkelig kult!"

Enda mer spennende er dog Caverns of Time. "Nozdormu er tidens avatar og Caverns of Time er hans stue", mener Chris, og som en følge av det kan hva som helst skje. På den måten får vi reise til ulike viktige plasser i historien og delta i episke slag. Vi får hjelpe Medivh med å åpne portalen til Draenor for første gang. Det kommer til å være en separat slagmark der vi får ligge i skyttegravene i Draenor under krigen i det andre spillet. Vi får befri Thrall der han satt innesperret i Durnholde Keep før han ble hersker over Horden i Warcraft 3, og vi får hjelpe Thrall og de andree lederne i den siste avgjørende striden mot demonen Archimonde. Spillere som har fulgt serien kommer til å kjenne seg igjen, og samtidig får nytilkomne spillere en sjanse til å se hva de har gått glipp av, og lære seg mer om verden og dens historie. I teorien kan Caverns of Time bygges ut i all uendelighet og kanskje også gi smaksprøver på framtiden, i det som en dag blir Warcraft 4.

Et stort spørsmål er selvsagt hva som skjer med alle spillere som ikke kjøper ekspansjonen, men er fornøyde med det opprinnelige WoW. "Alle kommer til å fortsette å spille på samme servere, og derfor kommer vi selvsagt å la alle laste ned for eksempel blodalvene ettersom de kommer til å støte på dem i verden. Men de nye områdene for ekspansjonen, som Quel'Thalas og Outland, kommer til å være blokkerte, og man kommer heller ikke til å kunne skape karakterer med de nye rasene." Det er dermed ikke sagt at Blizzard har glemt bort sine lojale spillere. De kommer til å fortsette å slippe kontinuerlige oppdateringer. Det er faktisk samme gruppe på 70 personer som arbeider på både det materialet som patches inn etter hvert, og selve ekspansjonen. Alt for å få det hele til å passe sammen både design- og storymessig.

En stor nyhet som kommer til å slippes med versjon 1.9 på slutten av året er Ahn'Qiraj, et område i søndre delen av Kalimdor. Alle som har vært på tokt i Kalimdor har nok støtt på de trøblete insektsvesenene som vrimler overalt, og mange oppdrag går ut på å finne ut av hvor de kommer fra. Men ikke før nå har vi kunnet finne frem til løsningen, og kan faktisk besøke deres hjemplass. Det viser seg at insektene styres av et folk som kallas Qiraji, et insektfolk med klare egyptiske trekk. Gjennom felles innsats kommer spillere på hver server til å kunne åpne porten til Ahn'Qiraj og dermed komme til to gigantiske soner å slå seg gjennom. Den ene kommer til å passe bedre for mindre dedikerte spillere, omtrent som med nåværende Zul'Gurub. Det siste området kommer derimot til å bli det tøffeste i spillet, fylt med nye monstre som gigantiske Anubis-statuer og et kart som er to til tre ganger større enn Molten Core. Vi snakker massive kamper og mange timers underholdning - og like mange timers organisering og forberedelser. Men det finnes jo også spillere som ikke har tid eller ork til å bruke hele dagen på ett eneste eventyr. Derfor legger Blizzard også til massevis med oppdrag for den ensomme spilleren. En annen kul finesse i Ahn'Qiraj er at man kan skaffe seg egne insektsridedyr å ri eller fly på. Disse fungerer bare i dette området, men er naturligvis et realt statussymbol.

Dette er altså allerede i versjon 1.9, men jeg fikk også se en liste med planlagt materiale til versjon 1.12. Det er altså liten sjanse for at det kommer til å ta slutt på ting å finne på frem til ekspansjonen. En ting vi derimot får vente på til The Burning Crusade er et nytt yrke: Jewelcrafting. Med det kan vi skape magiske edelstener med ulike effekter som man siden kan knytte til ulike våpen og formål. "Vi vet at spillerne liker å finslipe sine eiendeler", sier Jeff. "Så vi tok konseptet fra Diablo 2, det at man kan forbedre sine våpen som man vil." Sammenlikningen med Final Fantasy VII og dets materiasystem er det heller ingen vei utenom, og Jeff erkjenner at det er en inspirasjonskilde.

Alle vi som har spilt World of Warcraft lenge har selvsagt utallige spørsmål om kommende funksjoner og finesser, og guttene gjorde sitt beste for å besvare dem og forklare de begrensninger som er i spillet. Eksempelvis har mange klaget på at alle karakterer ser like ut i utgangspunktet, og at det ikke går an å justere lengde og kroppsform. "Vi fokuserer mer på utrustningen som du bytter hele tiden, snarere enn i City of Heroes hvor du skaper et heftig kostyme helt fra starten og beholder det gjennom hele spillet." Men Rob er enig i at mange heller tar av seg hjelmen og vil se unike ut, og lover masse nye frisyrer. Å skape nye modeller er ikke det helt store problemet, men når det handler om animasjoner er det et spørsmål om å prioritere mellom nytt materiale og samtidig trimme det eksisterende. Alle animasjoner i World of Warcraft er håndlagde og antallet skikklige animatører er begrenset. "Spørsmålet vi stiller oss er: vil vi heller ha flere ulike danser eller skape ett nytt stilig monster", sier Rob.

Det kommer heller ikke til å finnes noen nye klasser. "Vi vil at hver klasse skal være unik. Vi har flere nye, unike egenskaper for hver klasse i ekspansjonen, og vi vil heller gi litt til alle enn å gi alt til en ny klasse", forklarer Rob. "Men vi vil legge til nye klasser en vakker dag, bare ikke i denne ekspansjonen. Hadde vi gjort det ville folk forventet en ny klasse hver eneste gang, og det ville blitt uholdbart i lengden. Vi vil satse på en ekspansjon i året."

Det har lenge versert rykter om to andre funksjoner: nye helteklasser å begynne på nytt med etter å ha nådd makslevel, og muligheten for å skaffe seg sitt eget hus. "Vi kan ikke si noe mer om det akkurat nå. Vi jobber med det, men om vi sier noe allerede nå vil folk få forventninger vi kanskje ikke kan oppfylle." Problemet med helteklasser er også at de lett skaper ubalanse og vanvittige sifre som ikke betyr noe", mener Rob og gir eksempler på systemer i Everquest og Dark Ages of Camelot som har gjort spillerne misfornøyde. "Det er en vanskelig balansegang og vi vil ikke bare gjøre noe som ser heftig ut på papiret, men som også er morsomt å spille."

Når vi har gått gjennom alt om den nye ekspansjonen, eller i det minste det de vil fortelle i skrivende stund, får jeg muligheten til å stille eventuelle andre spørsmål som dukker opp. Kommer det for eksempel noensinne en konsollversjon? Der er Rob temmelig bestemt. "World of Warcraft er et PC-spill i bunn og grunn. Når vi begynte hadde generasjonen akkurat begynt og det var ikke aktuelt da. Selvfølgelig kunne vi laget en versjon til for eksempel Xbox 360, men det er så mange problemer som må løses. Hvordan fungerer selve kontrollen som er såpass tastaturbasert når man sitter med en håndkontroll? Ville det i det hele tatt være et sosialt spill når man ikke lenger kan chatte? Om vi hadde begynt fra begynnelsen med et nytt spill kunne det gått, men i beste fall ville World of Warcraft blitt en nedgradert konsollkonvertering." Og her er vi enige: det ville ikke vært bra verken for spillerne eller for Blizzard.

Jeg spør også Chris hvor langt Warcraft-fenomenet kan vokse. Det finnes allerede nå sju offisielle Warcraftbøker, ulike rollespillversjoner og brettspill, og et kortspill er på gang. Vil Warcraft kunne bli et kommersielt univers sammenlignbart med Star Wars eller Dungeons & Dragons? "Alt vi gjør utenfor spillet er offisielt. Det finnes ingen uoffisielle utgaver der handlingen kolliderer. Men det er spillet som gjelder; vi er i spillbransjen og lever av å lage spill. Vi slipper bøker og sånt for å berike verdenen vi ser i spillet, ikke for å tjene penger." Det er likevel ikke sagt at Blizzard er redde for å lisensiere ut titlene sine. I Korea finnes alt fra energidrikker og gymbager med Starcrraft-motiv, og bokhyllene i kontorene vi passerer bugner av actionfigurer og enkelte bokser Coca-Cola med Warcraft-trykk som ble lansert før releasen i Kina.

Så det store spørsmålet er da: Hvordan ser vår fremtid som World of Warcraft-spillere ut? Selve ekspansjonen er det fortsatt en god stund til. "Den vil ikke slippes i år i hvert fall." Men Blizzard har planer for de nærmeste 12 månedene og sikter mot at spillet skal holde i minst fem år. De flikker allerede med neste ekspansjon, men de vil fortsatt bygge på den eksisterende grafiske plattformen. De nye modellene i The Burning Crusade vil inneholde kanskje 20 prosent flere polygoner, og slik vil grafikken trinnvis oppgraderes ettersom tiden går. Men som alltid er grunntanken at så mange som mulig skal kunne spille uten å bli stoppet av høye systemkrav. Og World of Warcraft 2? "Ikke så lenge World of Warcraft ennå er populært."

World of Warcraft har åpnet en hel sjanger som tidligere var altfor komplisert og tidkrevende for oss vanlige spillere. Det finnes knapt noen som ikke har hørt snakk om spillet, kjenner noen som spiller eller spiller selv. Nå åpnes bokstavelig talt en helt ny dimensjon som vil ta ytterligere hundrevis av timer fra vår tid. Til slutt undrer vi vel alle på om det finnes noe som Blizzard ikke kan gjøre med verdenen sin? Rob Pardo tenker veldig lenge før han svarer. "Nei."