Jeg har nok blitt litt herdet. Jeg har sittet rundt det runde bord i Camelot og bekjempet vingummibamser i et utopisk bountyland. Jeg har drukket en kopp mjød med troll og spøkelser i Midgards mørkeste avkroker, passert Kalimdors ødemarker og Tyrias grønneste enger. Det finnes nesten ikke et onlineeventyr jeg ikke har begitt meg ut på. Og når jeg nå ser meg tilbake, er det ingen tvil om at fjorårets Guild Wars fra ArenaNet stikker seg ut som en av favorittene - ganske enkelt fordi det gjorde alt det som jeg hadde turt drømme om. En fargerik verden full av eventyr, magiske egenskaper og mytologiske vesener. Jeg har ikke tall på alle de gangene jeg har kastet besvergelser og skutt med pil og bue i Tyrias blodige arenaer, og jeg kan heller ikke huske hvor mange ganger jeg har løftet armene mine i været i ren seiersrus - eller kikket tomt ut i luften etter et smertefullt nederlag.
For første gang hadde jeg muligheten til å la mine evner råde, og ikke kun kaste terningene og håpe på det beste - som man gjør i tradisjonelle rollespill. I Guild Wars fikk jeg nemlig velge åtte ferdigheter før hvert eventyr, som skulle tas med i kamp mot monstre og andre spillere, og her ble strategisk tenking belønnet. Jeg trengte ikke bekymre meg for at det hver måned ble trukket et astronomisk beløp fra kredittkortet mitt, for Jeff Strain og vennene hans fra ArenaNet var nemlig så geniale at de ikke krevde månedsavgift. Resultatet har blitt at jeg kan sitte her som fattig student og skribent og spille en av de mest fabelaktige onlineodysèene som er laget.
Påsken og april er god for mange ting, men når Guild Wars: Factions treffer hyllene i løpet av aprilmåned, glemmer jeg alt om hytteturene, eggemalingen og de langtrukne middagene hos svigers for en stund. Jeg skal nemlig en liten tur til Cantha, et eksotisk sted langt ute mot øst i en fjern, fjern verden.
For å rydde opp i en utbredt misforståelse - Guild Wars: Factions er et helt selvstendig spill som ikke krever den minste kontakt med det opprinnelige Guild Wars. Men har du begge, så åpner det seg noen ekstra muligheter. Du kan for eksempel skape to karakter-slots og japanskinspirerte versjoner av core-karakterklassene hvis man slår sammen de to spillene - men det er altså snakk om to uavhengige kampanjer og verdener. Har man begge spillene, og aktiverer dem på samme konto, kan man også bevege seg mellom de to verdenene Tyria og Cantha ved hjelp av et smart båtsystem, og man kan enkelt gjennomføre den nye kampanjen med sine gamle Guild Wars-karakterer. Det som først fanget blikket mitt var uten tvil de to nye karakterklassene: ritualpresten og snikmorderen. Disse to unike klassene er naturligvis ganske eksklusive for Guild Wars: Factions, og selv om man som innehaver av det originale Guild Wars kan se (og muligens røre) disse nye attraktive klassene, må man naturligvis punge ut for Factions før man selv kan få lov til å leke med dem. Og da blir det også en helt annerledes og spennende opplevelse.
Jeg er kanskje en smule påvirket etter atskillige års onlineeventyr som den sedvanlige rogue-arketypen, så jeg laget en snikmorder uten for lang betenkningstid. Her er det snakk om en rett-frem kick ass drapsmaskin som har spesielle teleporteringsegenskaper, og som kan dele ut ufattelige mengder skade på kort tid. Ritualpresten, derimot, tilkaller offensive og defensive ånder fra det hinsidige. Disse må brukes strategisk, og er et glimrende forsvar for din gruppe magikere og munker. Dessuten kan ritualpresten bære spesielle magiske gjenstander som kan hjelpe gruppen i kampens hete - men han kan ikke kaste noen andre former for magi mens gjenstandene virker.
I Guild Wars: Factions kan man slutte seg til en av to fraksjoner; Kurzick eller Luxon - begge sidene byr på unike eventyr og opplevelser. Men så fort du slutter deg til en av sidene, er du øyeblikkelig den andres dødsfiende. Slutter du deg til Kurzicks styrker, skal du bekjempe Luxon, og vice versa. Er du samtidig med i et guild - eller laug på godt norsk - kan dere slutte dere sammen med andre guilds, danne en allianse og kjempe for verdensherredømme. Byer kan tas over, og herfra kan man låse opp spesielle eliteeventyr. Disse åpner seg kun for den seirende alliansen. Hver dag regnes det ut hvem som har vunnet flest kamper, og ut fra dette deles diverse byer og leire ut til seiersherrene. Heldigvis for de mer eventyr-orienterte gamerne betyr deres eskapader mot monstre og demoner også en hel del for det samlede regnskapet, og det er altså ikke kun kampene spiller-mot-spiller som betyr noe. Seire mot andre spillere og fullførte eventyr gir fraksjonspoeng som kan brukes på alt mellom himmel og jord av egenskaper og utstyr - så det er en kjempegod idé å slutte seg til en av fraksjonene.
Folkene fra ArenaNet har vært flinke til å arrangere
forskjellige dager der spillpressen kunne kikke innom og utforske Cantha. Da jeg tok mine første spede skritt inn i den nye verdenen, var det rett før jeg datt av stolen. Kjempestore japanskinspirerte byer, gylne enger der gresset svaier i vinden, solen som kikker inn gjennom de mørke furutrærne i Canthas mangfoldige skoger. Mest imponerende var likevel Jade-havet, der den flotte edelsteinen ikke var brukt i et smykke, men i stedet prydet et helt hav. Fabeldyr fra glemte tider satt fast langt nede i denne flotte grønne steinen, som mygg i et ravstykke. Ja, jeg har ganske enkelt ikke tall på hvor mange ganger jeg har tatt bort hele interfacet, og bare kikket meg rundt i den fantastiske verden som males på dataskjermen.
Jeg er glad for at jeg kan konkurrere med andre spillere. Faktisk så glad at jeg gang på gang har sverget at jeg ikke gidder bekjempe flere kjedelige monstre i enda en grotte, bare for å få en smule erfaringspoeng og gull å rutte med. Heldigvis kommer Guild Wars: Factions til å by på enda flere muligheter når det kommer til den mer konkurransepregede delen av spillet, nemlig PVP. For det første har man de såkalte Battle Isles, som byr på massevis av nye arenaer og spillmoduser. Her kan man finne utradisjonelle arenakamper med capture the flag og king of the hill-lignende regler, for å nevne noe. I tillegg finnes naturligvis muligheten for å utkjempe store, episke slag som avgjør hvilken allianse som tar kontroll over byer og leire rundt omkring i Cantha. Det burde definitivt være nok nytt å ta seg til, selv for den mest hardkokte sverdsvingende soldat.
En av de mest geniale spillkomponistene, Jeremy Soule, har velsignet Guild Wars: Factions med noen av de deiligste tonene jeg noen gang har hørt i et spill. Ja, vi snakker om mannen som lagde lydsporet til Morrowind og det nyeste Oblivion, samt klassikerne Icewind Dale og Neverwinter Nights. Alle disse spillene har lydspor som jeg fortsatt husker. Det er vanskelig å beskrive hva som gjør musikken så spesiell - den må ganske enkelt oppleves.
Likeledes må Guild Wars: Factions oppleves når spillet når våre breddegrader. Legg bort World of Warcraft en stund, og ta sjansen. Opplev Cantha i all sin prakt, i all sin skjønnhet og all sin mystikk. Det er verdt det. For ArenaNet har ikke bare laget en utvidelse, de har skapt en ny verden, komplett med nye ferdigheter, nye klasser, nye spillmoduser, fantastisk musikk og pene sekvenser.
Jeg er ikke hjemme den 28. april. Dere finner meg nede ved den lokale spillpusheren, komplett med telt, en varm sovepose og kakao på termosen. Jeg vil kjøpe og spille Factions fra første sekund. Jeg vil oppleve, sanse, føle og bevitne Cantha fra solen står opp for aller første gang over de duggfriske engene, de kneise fjellsidene og det fantastiske Jade-havet. Og jeg gleder meg enormt. Jeg tør nesten allerede nå konkludere med at ArenaNet har gjort det igjen.