Joint Operations: Typhoon Rising

Da Novalogic sendte GameReactor en innbydelse til å besøke deres studio i Calabasas, USA, for å kikke på deres kommende Joint Operations, tok det ikke lang tid for undertegnede å få pakket tannbørsten og en GameBoy Advance. Calabasas skulle vise seg at være en, etter amerikansk standard, liten fjellby ca. en times kjøring fra Los Angeles Airport.

Som de fleste vet var Novalogic en av de første utviklerne som hoppet på vogna da FPS genren begynte å utvikle seg fra å være en "skyt-på-alt-til-det-dør" genre. Med deres Delta Force serie kickstartet utvikleren, som tidligere hadde stått for den velkjente Comanché serien, en flodbølge av spill som fort skaffet dem en stor skare av nærmest fanatiske fans. Akkurat som med Comanché serien brukte de første Delta Force spillene også den litt uvante Voxel-grafikken, men etter at 3D-accelrator kortene endelig hadde nådd den standarden Novalogic trengte til deres spill, tok også Delta Force serien skrittet fullt ut i en 3D verden av polygoner.

Noen vil kanskje klandre Novalogic for å ikke ha utvidet horisonten siden de første Delta Force spillene, og i stedet fortsatt med å satse på den genren som i utgangspunktet sørget for suksess. Men dette pirret bare undertegnedes nysgjerrighet for å se hva utviklerne hadde å by på av nyheter. Med et selvsikkert smil ble vi ønsket velkommen av Art Director Chris Tamburrino, som umiddelbart gjorde det klart at Joint Operations, uten sammenligning, er Novalogics største tittel til dags dato. Det er også viktig å understreke at Joint Operations ikke vil være en fortsettelse af Delta Force serien, men i stedet et helt eget spill, som satser på vesentlig forskjellige ideer.

I stedet for å satse alle kortene på en historiefylt singleplayer del, som baseres på de mest betente emnene i nåtidens terror-oppmerksomme verden, har utvikleren i stedet valgt å lage et multiplayer spill med muligheter for opp til hele 64 spillere samtidig. Ytterligere vil historien utspille seg i fremtiden i en fiktiv konflikt mellom USA og terrorist celler i Indonesia, og derfor skape litt mellomrom til de ytterst ømfintlige temaene man daglig kan lese om i avisene.

Med utviklerens primære hengivenhet til multiplayer delen, ser et annet markant aspekt av Joint Operations ut til å bli det store tilbudet av forskjellige fartøyer, som spillet vil by på i den ferdige versjonen. Det vil bl.a. finnes Jeeper, ATV’er og Humveer med påmonterte maskinkanoner, helikoptere som en Little Bird, Chinook og den mektige Black Hawken og sist men ikke minst båter, som de små Zodiacene, de større Mark V speedbåtene og den almektige LCAC hovercraften, som vil ha mulighet for å transportere fartøyer såvel som soldater i hopetall. Felles for nesten alle fartøyene er det faktum at de kan bemannes av flere spillere samtidig, hvilket virkelig åpner mulighetene for meget gjennomførte teamwork-oppdrag i multiplayer.

Siden Novalogics bytte fra Voxelgrafik til de 3D-akselererte polygonene har utvikleren konstant videreutviklet deres egne grafikkmotorer, frem for å kjøpe en lisens hos en annen utvikler. Dette betyr at Joint Operations kjører på en motor utvikleren foreløpig refererer til som Black Hawk Down Engine V3.0. At det er snakk om en videreutvikling av en grafikkmotor som ble brukt i et eldre spil, var det allikevel ikke mulig å se og faktisk ble det vist noen virkelig innovative grafiske effekter. Først og fremst blir det åpnet muligheter for å lage noen utrolig store baner med den nye grafikkmotoren, hvis størrelse i fremtiden vil få de fleste tilsvarende spills baner til å føles som inngjerede sandkasser. I tillegg er disse banene prydet med en meget tettvoksende flora, som gir rike muligheter for strategisk koordinerte snikangrep, såvel som en mye mer livaktig spillverden.

Den største fordelen ved at utvikleren har utviklet spillets grafikkmotor selv, og et av spillets mest imponerende aspekter, er allikevel den energien som er brukt på spillets mange lyseffekter. Først og fremst inneholder spillet en dag/natt syklus, hvilket betyr at Joint Operations regelmessig vil gå fra dag til natt, med alt dette måtte innebære. For eksempel blir skyggene kastet realistisk når solen begynner å gå ned og man kan også følge solens vandring over himmelhvelvingen i løpet av en dag. Sikten økes proporsjonalt med at morgendisen langsomt blir svidd vekk av den stigende solen, og det hele ser utrolig vakkert ut, samtidig med at det tilføyer nye aspekter til gameplayet. For at man ikke skal kunne snike seg ubemerket frem i nattens mulm og mørke har utvikleren gitt alle spillere tilgang til nattkikkerter, som øker sikten markant. Som noe nytt har man nå også tilgang til den såkalte ITPIAL’en, som er en infrarød sensor som settes i enden av spillerens rifle og som i praksis virker som en infrarød lommelykt. Den har allikevel har den ulempen at den gjør spilleren til et lett offer for andre brukere av samme verktøy.

Etter en gjennomgang av Joint Operations mange aspekter, fikk vi lov til å delta i spilltestingen som daglig har pågått de siste to månedene hos Novalogic. Hele kontoret ble delt i to forskjellige lag, og kort tid etter kunne man høre gledesbrøl såvel som dødstrusler fly gjennom det store lokalet. Selv om det ennå fantes problemer som skal fikses, virket spillet utrolig spillbart og stabilt allerede i betafasen. Etter et kvarters spilletid er kontrollen utroligt enkel selv om det å mestre styingen av et helikopter åpenbart aldri blir noe undertegnede vil lære seg. Banene nærmest sprudler av soldater, fartøyer og eksplosjoner og selv om det kanskje ikke vil være alles kopp te, virker det hele utrolig levende, uten å bli kvalmende realistisk.

Som en avsluting fikk vi en gjennomgang av studioet, hvor vi bl.a. fikk muligheten til å bidra med våre versjoner av forskjellige døds- og kampskrik til spillet. Så hvis du hører et "Warcry" i det ferdige spillet som har en mistenkelig skandinavisk klang over seg, er det nok fare for at det er GameReactor som har vært på ferde.

Det ville være dumt å benekte det uungåelige, og Joint Operations vil utvilsomt bli sammenlignet med spill som Battlefield 1942. Ut fra det undertegnede ble vist og det vi fikk prøvet av spillet å dømme, ser Joint Operations absolutt ut til å kunne ta opp konkurransen uten å spesifikt tiltale det samme publikummet. Selv om Joint Operations ikke er en forsettelse av Delta Force serien, inneholder spillet unektelig mye av den samme sjelen, og klarer dermed å føles som det uungåelige neste skrittet i serien. Det er ingen tvil om at vi her på redaksjonen gleder oss til det ferdige spillet. Med det som meget vel kan bli et spektakulært gameplay, i tillegg til genrens beste "Warcrys", bør alle fans av genren ha denne tittelen i bakhodet i tiden som kommer
.