NCsoft slår rot i Europa

NCsoft, verdens største leverandør av Massive Multiplayer Online Role-Playing Games, gjør ting på sin egen måte. NCsoft inviterte Game Reactor til lansering av sin europeiske divisjon og en titt på spillene vi har vi vente. Selskapets vilje til å gjøre ting annerledes er tydelige. NCsoft tar sjanser, resultatet er svært spennende titler vi snart vil få glede oss over også på denne siden av Atlanteren.
- Vi presenterte City of Heroes for alle de store utgiverne, fortalte Jack Emmet meg over en glass boblende. Jack er lead designer i Cryptic Studios, hvis superhelt-spill City of Heroes i dag er det nest største MMORPG i Nord-Amerika. CoH har ligget på topp ti-lista over solgte dataspill i USA siden lanseringen for over et halvt år siden. Spillet en eventyrlig suksess både i salgstall og rent teknisk.
- Ingen skjønte poenget, forsetter Jack, som nok er best kjent under sitt alter ego «Statesman» - City of Heroes svar på Supermann og kanskje onlinespill-industriens best kjente rollefigur etter Richard Garriots Lord British.
- De sa det rett ut: «I don't get it... superheroes?» MMORPG-genren handler om fantasy, å vri på formelen var helt utelukket, sier Statesman Jack.

NCsoft var den eneste utgiveren som ville ta sjansen på noe så sprøtt. Men så hadde også NCsoft noen kroner å gamble med: de eier og driver det koreanske spillet Lineage, tidenes desidert største MMORPG-suksess, kanskje den aller største økonomiske spill-suksessen noensinne, uavhengig av plattform. Mike Markin, product marketing manager for NCSoft i Nord-Amerika, satte selskapets økonomiske fundament i perspektiv for meg:
- Jo, det stemmer at det originale Lineage på et tidspunkt hadde godt over 4 millioner abonnenter. Selv i dag er Lineage meget populært med over en tre og en halv millioner abonnenter, over seks år etter lansering.
- Og det dreier seg ikke om gratisabonnementer; abonnementene i Korea koster mye mer enn i vesten. I Korea koster et abonnement mellom 25 og 30 amerikanske dollar i måneden, avhengig av hvor lang løpetid spilleren har valgt for sin abonnementsperiode.
«Oisann», tenkte jeg i mitt imponerte sinn. «25 dollar i måneden i seks år, ganger 3.5 millioner spillere... det blir... det blir skikkelig mye penger det!»

Bare inntektene fra Lineage er nok til å holde hjulene i gang for NCsoft, som er verdens største leverandør av massiv multiplayer underholdning. Etter å ha lagt Asia for sine føtter etablerte selskapet en solid base i USA, forsterket av en den tidligere nevnte storsuksessen City of Heroes. Oppfølgeren til Lineage, Lineage II, har solgt veldig bra i Asia og gjør det absolutt brukbart i Statene. Enda har NCsoft mange godsaker i vente. Alt sammen er online. NCsoft har ikke et eneste «off-line spill» i porteføljen.
Grunnen til at vi ikke har sett noe til disse spillene i Norge utover direkteimport er enkel: NCsoft er et ungt selskap som vokser raskt. Først denne høsten har selskapet rukket å etablere en organisasjon i den gamle verden. Nå kommer selskapets godbiter på løpende bånd: først Lineage II, som kommer før jul. Deretter City of Heroes i februar, og det meget lovende Guild Wars rett etterpå. Jeg fikk snakket mye med Jeff Strain, producer og programmerer for Guild Wars. Spillet han fortalte om fikk meg til å sikle av forventning.

For å presentere Guild Wars skikkelig: spillet utvikles av ArenaNet, et heleid datterselskap av NCsoft. ArenaNet ble grunnlagt av tre av de flinkeste karene på Blizzard - kjernen i det kreative teamet bak spill som Warcraft, Diablo og StarCraft. Med Guild Wars, den første utgivelsen til ArenaNet, gjør de det aller meste riktig. Dette blir kort og godt et spill alle kan og bør sikre seg; kanskje det aller første massive onlinespillet med ekte masse-appell i vesten.
- Mange online-spill er basert på leveling-kverna, og det er bare ikke morsomt. Veldig få liker å kverne ut XP. Derfor har vi laget spill hvor du ikke trenger å bruke tid på å «leveling»; jeg tror folk mye heller vil bruke tid på å spille og ha det gøy med kompisene sine. Så det spillet har vi laget, sa Jeff.
I så fall blir Guild Wars akkurat det spillet jeg har ventet på. Jeg elsker online-spill men hater leveling, og et spill som lar meg gjøre meningsfull PvP eller krevende monster-slakting med kompisene mine - uten å måtte investere hundre timer i XP-sanking først - lyder helt genialt. Jeff bare fortsatte å lesse på med gladmeldinger.
- Vi har konsentrer oss om å fjerne alle de tingene med massive online spill som ikke er gøy: lange marsjer gjennom ødemarken, leting etter venner, langtekkelig crafting og ikke minst griefing. Vi ville gjøre det enkelt for venner å spille sammen. Det finnes derfor ingen separate shards eller servere; alle spillerne befinner seg i samme spill-verdenen.
- Alle missions er instance-basert, bare medlemmer av en gruppe kommer inn i samme oppdrag. Siden PvP er det morsomste med onlinespill, har vi utviklet et avansert ladder-system som gjør at du og vennene dine kan finne en balansert gruppe å sloss mot i løpet av noen sekunder. Blir du drept gjør ikke det noe særlig: opp igjen og like blid - uten å ha mistet verken utstyr eller XP.

Hvor mye kommer så dette vidunderet til å koste i månedsabonnement?
- Zero dollars, svarte Jeff kontant. Nada. Zip. Ikkeno.
- Det blir ingen månedlig abonnementsavgift på Guild Wars. Etter at du har kjøpt programvaren er det helt gratis å spille.
- Du betaler derimot for oppdateringer, som inneholder nye missions, gjenstander, skills og PvP-arenaer. Det kommer en ny oppdatering hver sjette måned, til en pris vi ikke har bestemt helt ennå - den blir et sted mellom prisen for et nytt spill og en vanlige kostnaden for et månedsabonnement i andre spill. Du trenger ikke å kjøpe oppdateringene; du kan fortsette å spille Guild Wars så lenge du vil uten å betale noe utover den opprinnelige programvaren og registreringen av kontoen din.
Guild Wars er utviklet for å kjøre plettfritt på en PIII 800 hz. Det ser overraskende bra ut til å være laget for så beskjedne systemkrav, nettverkskoden er bunnsolid og gameplayet virket raskt, engasjerende og variert. Guild Wars kan innebære en etterlengtet revolusjon i hvordan MMORPG'er lages og spilles.

Enda har NCsoft noen ess til i ermet: Auto Assault er en MOG lagt til en Mad Max-aktig fremtidsverden. Hjemmesnekrede kjøretøy (som spilleren kan designe selv - dette er en viktig del av spillet) og ikke minst «slosskamper» mellom de kreative farkostene lover svært godt. Dernest har vi den nyskapende science fiction-tittelen Tabula Rasa, det nye spillet fra tidligere nevnte Richard Garriot, mannen som startet hele MMORPG-genren med Ultima Online på nitti-tallet. Hva han har klekket ut siden sist blir veldig spennende å se. Enda har NCsoft flere overraskelser i vente - men det ville ikke sjefen Geoff Heath snakke om enda. Det er kanskje like greit - vi har allerede nok å glede oss til.