Det blir snakket mye om oppfølgerne til deathmatch suksessen Unreal Tournament og singleplayer-eventyret Unreal akkurat nå. Det snakkes om hvordan Digital Extremes og Epic vil sette ny standard, ta det definitive skrittet bort fra all konkurranse og så videre. At teamet bak disse mesterverkene også klargjør en Xbox-eksklusiv stortittel i samme univers i disse dager, er ikke like klart. Det spillet som egentlig først tok form av de tre spillene og egentlig har vært grunnen til det meget omtalte Unreal Tournament 2003, har liksom havnet i bakgrunnen. Rett etter Playstation 2-konverteringen av Unreal Tournament ble ferdig, hørte Epic og Digital Extremes om Microsofts kommende Xbox og visste akkurat hva de ville med den nye konsollen. Et spill som utnytter maskinens bredbånds oppkobling og overfører multiplayerspillet til tv-apparatet selvfølgelig. Nå er Unreal Championship endelig på trappene og nysgerrige som få dro vi til Digital Extremes i Canada, for å se om man har lykkes med å oppfylle intensjonene.
Online med Unreal
Spillutviklerens timing kunne neppe vært bedre. Tanken har hele tiden vært å skape et konsollbasert onlinespill og ikke bare konvertere et PC-spill. Microsofts lansering av onlinetjenesten Live passer nøyaktig med releasen av dette spillet. Unreal Championship blir stort sett flaggskipet for Live og det første spillet, som virkelig utnytter de mulighetene som ligger i tjenesten. Da jeg prøvde Unreal Championship i Canada, mot Microsofts bugtester over onlinetjenesten, ble jeg overrasket hvor lettilgjengelig det hele er, samtidig med at funksjonene er like komplekse som i et hvilket som helst online-basert PC-spill. Etter noen enkle trykk på knappene i menyene er jeg koblet opp på en server, har funnet noen passende motstandere og begynt å kjempe for livet. På et senere tidspunkt kommer man også til å kunne laste ned filer, som baner, mods og karakterer. Digital Extremes talsmann James Schmalz forklarer at det er viktigt å utnytte oppkoblingen, så spillets livslengde forlenges og lar brukerne selv få utvikle det. Akkurat som med husets tidligere PC-titler. Xbox er som laget til Digital Extermes målsetting. Alt er der, nettverkskort og harddisk. Det eneste som kreves er at brukerne har bredbåndsoppkobling (Live støtter ikke modem) og betaler rundt 500 kroner for softwaren. En sum som også inkluderer Microsoft Voice Communicator og et års gratis Live-medlemskap.
Samtidig som Digital Extremes fokus ligger på onlinespill, har man villet fange følelsen av multiplayerspill og deathmatch sport for den som spiller alene. Foruten at Unreal Championship er fylt til bristepunktet med stemning og utfordring, har man inkludert smarte kunstige karakterer, som simulerer virkelige spillere på beste måte. Figurene er først og fremst programmert til å fungere bra i grupper, og sammenlagt inneholder spillet 48 forskjellige slike, som alle har unike spillestiler. Mens visse er mer aggressive og "våghals-aktige" er andre mer ettertenksomme og foretrekker å spille defensivt. Tross forhåndsbestemte egenskaper utvikles disse i takt med deg selv, omtrent som ved rollespill. Når du og dine lagkamerater har sloss bra, belønnes dere med penger og oppgradert statistikk, hvilket gjør Unreal Championship morsomt å spille over lengere tid. Og akkurat som i tradisjonelle sportsspill fra EA, som FIFA 2002 og NHL 2002 kan du kjøpe, bytte og selge dine karakterer. Personlig er jeg overbevist om at innslag som disse vil gjøre Unreal Championship like gøy å spille alene som å koble seg på Microsofts bredbåndstjeneste.
En sport å drepe
Akkurat som Unreal Tournament 2003 utgjøres det vesentligste innholdet av perioder med tydelige sportsinfluenser. Spillutviklerens stolthet og mest originale deathmatch form, heter derfor Bombing Run. Med en ball og hvert sitt mål, sloss to lag mot hverandre i noe som mest av alt minner om det klassiske spillet Speedball, hvor det handler om å spille ballen til hverandre og gjøre mål hos motstanderne. Blant andre potensielle klassikere i spillet, finner vi Double Domination. Her skal laget ditt overta to baser og få poeng ved å holde disse over en viss tid. Utover disse finnes mer utprøvde typer som Capture the Flag, Team Death Match og den vanlige Death Match’en. Men i det store hele har ikke Digital Extremes villet utvide innholdet for mye. Snarere har de konsentrert seg om færre, men mer gjennomtenkte deathmatch typer og gjerne slike, som ligger på grensen mellom sports- og deathmatch-spill. Utvikleren mener at spilltypen skal ta genren et skritt videre og være det åpenlyse valget for fremtidens first person shooter. At Digital Extremes har stor tro på denne trenden er tydelig. Smak bare på navnet Unreal Tournament 2003 og Unreal Championship. To spill med ironisk sportslige undertitler.
Epic har som vanlig laget grunnlaget for spillet, men det er Digital Extremes kreativitet, fantasi og videreutvikling som har gjort Unreal Championship til hva det er i dag. I tillegg til de nyskapende spillmomentene og sportslige tiltakene, har utviklerne funnet opp helt nye tiltak som skal forsøke å gjøre dette konsol-spillet like tiltalende som hardcore PC-spill, som Quake 3 og Unreal Tournament. Man har f.eks. inkludert forskjellige mods allerede fra starten av og en rekke finurlige våpen med sekundære funksjoner. Som en variant av Quake-spillenes Quad Damage er det dessuten en adrenalin funksjon som lar deg få nye ferdigheter. Ved å plukke opp adrenalin piller rundt omkring på banen, eller skyde tilstrekkelig mange motstandere, fylles måleren din og gir deg muligheten til å velge mellom forskjellige bonuskrefter, som selvfølgelig varer i et begrenset tidsrom.
Ser meget lovende ut
Da jeg spurte programmøren Steve Sinclair om ulemper og eventuelle begrensninger som Xbox’en inneholder, forteller han om den forholdsvis lille hukommelsen. I stedet for å kunne gi alt og utvikle et spill for PC med masse RAM-hukommelse, har boksens 64MB memory tvunget Digital Extremes til omprioriteringer og krevende tekstur komprimering. Resultatet er allikevel forbausende bra. På de fleste av de ca. 10 banene jeg prøvde var detaljrikdommen fantastisk og frameraten likeså. Med TV’en delt mellom fire spillere blir det en anelse værre, men langt fra dårlig. Dessuten er arenaerne akkurat så varierte som jeg hadde håpet på, og lyseffektene fra såvel våben som lyskilder imponerer. Epics modifiserte Unreal-motor arbeider med dynamisk grafikk og et helt nytt skjelettsystem, som gir karakterene mer livlighet enn vanlig. Blant annet påvirkes de av miljøet rundt seg når de blir skutt ned og dermed er ingen dødsfall like.
Det har vært stressende for Digital Extremes å gjøre ferdig spillet før den Amerikanske lanseringen av Live. Den siste tiden har man hatt prosjektet langt opp over ørene og faktisk prioritert dette prosjektet foran Unreal Tournament 2003, som Epic ble tvunget til å gjøre ferdig på egen hånd. Av mine inntrykk etter en dags blodslit i Unreal Championship, har det helt klart vært verdt det. Den viktigste tanken med spillet er å overføre multiplayerspill til TV-sofaen og å være nyskapende etter lang tids stillstand i genren, og det virker bra realisert. Det endelige svaret finner du i november utgaven av GR Magasinet, som er ute nå!