Den 10. april forlot jeg sentrale Seattle for å dra til et av Microsofts tre campuser i Remond utenfor byen. Jeg visste ikke hva som ventet meg. For om sannheten skal frem så hadde ingen fortalt meg hva det var som skulle presenteres. Jo da, noe visste jeg og at det handlet om den neste Xbox-en, men eksakt hva jeg skulle få se og hvilke personer jeg skulle få treffe ante jeg ingenting om. Det viste seg at Microsoft valgte å dra ut på min ventetid til det lengste.
Totalt sett hadde knapt 20-talls europeiske journalister blitt invitert og vi ble delt inn i mindre grupper. Jeg havnet i den delen som skulle bruke formiddagen med Bungie og de nye Halo 2-banene. Når jeg ikke er spesielt oppjaget så forstår dere sikkert hvor jeg gjerne ville ha vært, fange mine første glimt av den kommende Xbox-maskinen. Jeg hadde tidligere fått sett på svenske Avalanche Studios neste generasjonsprototype (veldig imponerende), men det var jo ikke på den riktige maskinen.
Dere har mest sannsynlig allerede sett hvordan Xbox 360 ser ut (om ikke annet ser dere det nå). Et bilde som var ekstremt hardt bevoktet, klarte å lekke uten at vi hadde sett noen bilder før (det vil si straks etter at jeg kom tilbake fra USA). Vi fikk ikke ta noen bilder mens vi var der, så åpenbart måtte bildet ha kommet fra de andre innbudte journalistene som fått bildene før oss eller direkte fra Microsofts PR-avdeling. Lengst ned i artikkelen finner dere en sammenfatning av maskinens spesifikasjoner (med alle detaljer). Den er ikke spesielt original, men lekker i sin enkelhet. Designdetaljer går igjen i alle 360-produktene også i designet av menyene.
Formiddagen med Bungie gikk sakte fremover og merkelig nok begynte jeg faktisk å bli riktig lei av Halo 2 når et par, tre timer hadde gått, for jeg ville jo se Xbox-360, og det helst med en gang.
Jeg hadde havnet i den siste gruppen av journalister sammen med engelske OXM's Steve Brown og en belgisk spilljournalist som jeg dessverre ikke kommer på hva het. Presentasjonen av Xbox 360 var lagt opp som en serie med fire intervjuer/visninger der hver og en av de ansvarlige hos Microsoft avslørte en liten bit av hemmelighetene.
Microsoft skal bli nummer en!
Først ut var Robbie Bach og han fortalte faktisk ikke hva konsollen skulle kalles. Hans mål var å formidle forretningsmodellen for den nye konsollen og forklare hvordan Microsoft skal slukke Sonys dominans på markedet.
Til å begynne med forklarte Robbie Bach at det føles bra at Xbox hadde solgt over 20 millioner eksemplarer, litt merkelig kan dette oppfattes fra Microsofts sin side som jo i begynnelsen sa at de minst skulle selge hundre millioner Xbox-er. En annen sak Bach var stolt over var at Halo 2’s åpningsdag var den største dagen i underholdningshistorien (pengemessig). Han snakket stolt om at Xbox Live hadde 1,5 millioner brukere og at de hadde et bra moment i USA. Robbie Bach fortalte også om bristene som deres Xbox-satsning hadde i starten. Framfor alt den høye prisen når konsollen ble lansert i Europa, dårlige relasjoner til andre spillutgivere (mange "raske" konverteringer og ikke helt helhjertet strategisk støtte). Det siste mente Robbie Bach at man har fått rettet opp i, og uten å avsløre noe pris sa han også at Microsoft visste hva det kreves av prisen for å selge konsollen. Robbie Bach mente også at den kulturelle betydningen i varemerket nå endres, fra å bli assosiert utelukkende med Windows og som et softwareselskap ses Microsoft nå av mange som ett underholdningsselskap.
Den store forandringen som Robbie Bach så denne generasjonen, var et skifte fra en hardwaresentrert bransje til en softwaresentrert bransje der brukeren var i sentrum. Han så også det som en styrka for Microsoft at de i bunn og grunn er ett softwareselskap.
- Jeg skal ikke gå rundt grøten, denne generasjonen skal vi vinne, sa Robbie Bach. Han snakket om å gå fra lederskap når det gjelder ideer (Xbox Live, harddisk) til å være markedsledende.
- Vi har fanget hardcorespillernes interesse med Xbox, og vi kommer til å fortsette og bygge på dem, men må også se litt bredere og erobre såkalte casual gamers.
Her legger Robbie Bach ut på en lengre utgreining om hvordan han som basketentusiast ikke ville kastet seg ut på planen med noen NBA-stjerner. Derfor må Xbox Live tilpasse seg bedre etter spillerens nivå og behov. Han sa også at han gjerne ser NBA-matcher og derfor trodde han mye på at Xbox Live blir en arena hvor man kan følge de beste i verden når de spiller.
- Jeg tror ikke på det som kalles konvergens i den mening at man skal ha en multifunksjonell maskin som gjør alt for deg. Derimot tror jeg på en opplevelsekonvergens hvor man selv kan velge og veksle, spille i reklamepausene på TV`n, plugge inn iPoden i sin nye Xbox eller data.
Før vi forlater Robbie Bach skal jeg nevne et par ting han snakket om mot slutten. Dels kommer Xbox 360 å slippes over hele verden i år. Først i USA og 7-10 dager senere i Europa, og en debut i Japan i løpet av desember måned. En ikke altfor vågal gjetting er at det blir november-premiere for Xbox 360, kanskje til og med på fire års jubileet i USA (14. november). Dessuten nevnte han at Microsoft Games Studios etter Conker bare fokuserte på neste generasjon. Det kommer altså ikke til å slippes noen flere Microsoft-spill til Xbox etter Rares gale ekorn. Derimot kommer Microsoft til å oppmuntre fortsatt tredjepartsstøtte til Xbox og det finns flere spill i røret for den eldre konsollen.
J snakket svensk
En halvtime med Robbie Bach, og det føltes som om vi ikke hadde fått vite noen særlig matnyttige detaljer, men jeg hadde hørt fra en finsk kollega i en tidligere gruppe som jeg møtte under lunsjen at det skulle bli spillbart senere på dagen. Men nå var det klart for J Allard, og der hadde vi hørt at maskinen skulle avdukes. Vi ventet utenfor et møterom, men i rommet overfor satt Jonathan Hayes, skulptør og hoveddesigner for Xbox 360. Ved en feiltagelse snublet jeg inn og så konsollen før jeg skulle, så J Allards dramatiske avdukning (ja, den lå faktisk under en duk) ble litt preget av at jeg allerede hadde sett Xbox 360.
J Allard var akkurat som Robbie Bach; hyggelig og imøtekommende, slik man forventer av en mann i hans posisjon. Når han fikk høre at jeg kom fra Sverige liret han umiddelbart av seg en frase på litt gebrokkent svensk.
- Jeg bodde ett år i Karlstad og studerte. Jeg leste "naturkunnskap" og fransk, uten å kunne verken svensk eller fransk. Naturkunnskap skal vel være ganske vanskelig også, eller? Det var det jeg hørte i alle fall. Det var morsomt, sa han og lo.
J Allard er arkitekten og tenkeren bak mye av Xbox 360, og hans entusiasme for prosjektet var nesten overveldende. Hans livlige gester understrekte alt han sa. Han malte oss et mentalt bilde om hans visjon for hvordan Xbox 360 og Xbox Live kunne bli.
Hvordan skal vi kunne få med ikke-gamere? Vi må omdefinere hva et spill er, mente Allard og gav Myst som et eksempel. Han hadde spilt spillet med sin kone, og når de kom til en heis hadde hun spurt om heisen hadde plass til to. J måtte tenke litt, og forstod da hvor dypt sunket han og konen hadde vært i spillet, når de ikke hadde tenkt på at det var et spill hvor hovedpersonen var alene. De hadde jo opplevd alt sammen.
Tony Hawk-eksempelet
Et eksempel på hvordan opplevelsen endres med Xbox 360 gav J ved hjelp av sin egen familie. Han fortalte som om det hadde hendt i virkeligheten, noe som naturligvis ikke stemmer da det bare er et tankeeksperiment eller en illustrasjon av hvordan det kan gå til. J spiller Tony Hawk og i sofaen sitter hans søster og irriterer seg over hvor fæle klær Js skatere har på seg. Hun spør hvorfor han har på seg en spesiell t-skjorte, og J ber henne designe en for ham i stedet for å klage. Som sagt, så gjort. Nå har skateren en skjorte designet av Js søster, og folk han spiller med lurer på hvordan han låste den opp. Snart har søsteren skapt en liten forretning der hun for en liten slant via Xbox Live selger sine t-skjorter. Uten å ha spilt spillet har hun gjort onlinemiljøet bedre for alle som opplever det.
- De som designer de beste golfbanene eller skateparkene er ikke nødvendigvis gamere, mente Allard som fortsatte med sin historie.
Når J og søsteren satt i sofaen kom pappa som jobber på Pepsi inn i rommet og ble imponert av hvordan folk engasjerer seg uten noen som helst form for belønning. Han kommer med ideen om at man kanskje kan sponse en konkurranse og sende den så mange kan se på. Spillerne kan intervjues, applaus fra tilskuerne kan avgjøre en del av bedømmingen, og vinneren kan få en Mini Cooper fra Pepsi! DJs kan mikse musikken live, mens konkurransen pågår. Alle kan bli involvert på et eller annet plan. Det er vår drøm og visjon med Xbox 360. Spilleren er sentrum av universet. Det er det HD-æraen innebærer for oss.
Xbox Live blir til gull
Selv om jeg naturligvis er enig i at alt dette er strålende, så føles det som en utopi langt fra de gapende idiotene man ofte treffer når man går online. Hvordan skal et sånt mønstersamfunn kunne opprettholdes på Xbox Live?
Den saken er egentlig Jeff Henshaw rett man til å svare på. Han var den åttende mannen som en gang tilsluttet seg Xbox-prosjektet hos Microsoft, og han var den Xbox Live-ansvarlige som viste oss hvordan det nye Xbox-Live kommer til å fungere som en integrert del av din hjemmeunderholdning.
I din gamerprofil, forlengingen av din gamertag, kommer masse informasjon til å lagres om deg. Hvilke spill du spiller og hvor langt du har kommet med dem(online så vel som offline), og alt dette utgjør basisen for hvilke andre personer du kommer til å pares sammen med via matchmaking. Det kommer til å finnes en meldingssentral der du både kan holde kontakt med kompiser og få meldinger om oppdateringer eller demoer for spill du liker. Det kommer til å finnes massevis av nedlastbart materiale, både gratis og ikke gratis. Mikrotransaksjoner er en stor del av Mircrosofts visjon for Xbox Live, episodisk innhold og en markedsplass der selv privatpersoner kommer til å kunne gjøre forretninger(dog ikke i begynnelsen). En smidig detalj er den nye Xbox 360-knappen som sitter midt på håndkontrollen. Med denne tas du direkte ut til hovedmenyen og din gamerprofil. Om en kompis sender deg en melding kan du med et knappetrykk ta deg ut av spillet(som pauses) og lese den. Du vil kunne se på TV gjennom din Xbox 360 slik at du kan ta i mot meldinger eller vente på at noen skal komme online og direkte kunne ha tilgang til dette.
Bakoverkompatibel eller ikke?
Nå lurer sikkert noen på om Xbox 360 blir bakoverkompatibel. Vil vi kunne spille Halo 2 med det nye Xbox Live. Svaret har jeg ikke, for det hadde Microsoft etter eget utsagn ikke bestemt seg for i begynnelsen av april.
- Slik jeg ser det er det viktigere med en sterk line-up på premieren med drøye ti bra spill, men ikke for mange heller, syntes J Allard.
Jeg tolker dette som at Microsoft helst ikke bygger inn bakoverkompatibilitet, men hvis det er slik at en softwareløsning(emulator) blir mulig så finnes det ikke noe som hindrer at en slik blir tilgjengelig for nedlasting via Xbox Live for en mindre sum for de som virkelig er interesserte. For alle som uroer seg, kommer det ikke å kreves noe kredittkort for Xbox Live og grunnversjonen(silver) vil være gratis. Gullversjonen som koster det samme som dagens Xbox Live vil til og med tillate at man spiller mot hverandre online. Visse spill som for eksempel onlinerollespill vil ikke kreve Xbox Live gull, men da får man nok på den andre siden en separat avgift for det spesifikke spillet.
Sist ute av de fire mektige Microsoft-mennene jeg fikk treffe var Peter Moore. Den tidligere Sega-sjefen er ansvarlig for spillene(første- og tredjeperson) til Xbox 360. Jeg ville ikke gå spesielt mye i detalj rundt disse(les avisen i begynnelsen av neste uke, eller sjekk siten), men den store tittelen var Rares Kameo: Elements of Power som var spillbart. Dere kan også kikke på de første bildene fra spillet her. Det imponerte og er faktisk et av de spillene jeg ser mest frem til for Xbox 360. Det er uvanlig at et så dypt eventyrspill er ute selv før første dagen en konsoll slippes. Det har jo sin forklaring i at spillet har blitt utviklet i en halv evighet, men det føles uansett som noe positivt. All ære til action, sport og bilspill, men det trengs andre spill og. Du kan lese om mine første inntrykk av Kameo: Elements of Power, Jonas Mäkis inntrykk når han spilte Condemned og Petters inntrykk av Ghost Recon 3 i Gamereactor 27. Dessuten forteller vi om noen andre 360-spill som vi bare har fått kikket kjapt på.
Om maskinen og håndkontrollen
Et av de store problemene som Xbox hadde når den ble lansert var at den opplevdes som et hakk for stor. Det er ikke et problem Xbox 360 vil ha. Den er størrelsesmessig noe mindre enn den første Playstation 2-modellen. Designet er et samarbeid mellom skulptøren Jonathan Hayes, som for tiden jobber hos Microsoft, samt et japansk og et amerikansk designfirma. Til sammen har over 20 ulike prototyper blitt vurdert og forkastet. Alt fra toastmasterlignende kreasjoner til noe J Allard kalte "Fisher Price nuclear plant", til den krummede jeepdunken som lakk ut på internett. Til slutt landet man på det enkle, tidløse konkave designet. En interessant detalj er at det ikke finnes noen synlige skruer, og fronten er utbyttbar for den som vil sette litt farge og personlig touch på sin Xbox 360. På E3 lover J Allard at et dusintalls varianter vil vises. Det er også trolig at det vil slippes spesielle fronter med motiver fra storspill, og da kan man til og med tenke seg at et minnekort som gir ditt dashbord samme tema vil følge med. Maskinen kan både stå opp og ligge ned, uten bruk av tilbehør, og posisjoneringen påvirker også hvordan luftstrømmen fra de to ventilene passerer ut gjennom konsollen. Bruker du bare DVD-spilleren, kommer en av ventilene til å stenges av, noe som gjør maskinen betydelig mer stillegående.
Ellers kan det merkes at Microsoft i grunnen er fornøyde med Controller S, for det er mye som er uforandret på 360-kontrollen. Sett bort fra at uttaket for minnekortet nå sitter i maskinen er den noe mindre, men følelsen av plasten og de analoge spakene er den samme. De hvite og svarte knappene har blitt flyttet opp som skulderknapper overfor avtrykkerne, noe som i våre øyne er en ideell løsning. Den store Xbox 360-knappen midt på framsiden har derimot kommet til. Rundt denne knappen finnes, som rundt konsollens startknapp, "the ring of light" som indikerer hvilken spiller kontrollen hører til, samt signalerer om man har fått en Live-invitasjon eller noe lignende. Trykker du på 360-knappen tas du direkte ut til dashbordet eller guiden. Du kan når som helst veksle frem og tilbake mellom spill og Live-funksjoner uten noen ventetid.
Det har eksistert trådløse håndkontroller siden 16-biteren, men det har drøyd helt til nå før en konsollutvikler har tatt steget og gjort trådløst til standard. Håndkontrollene har naturligvis vibreringsfunksjon hvor man kan stille inn styrken dersom man vil spare på batteriet. De to oppladbare AA-batteriene som driver håndkontrollen skal dog holde selv for riktig lange spillsesjoner, og de lades enkelt opp gjennom å koble dem til maskinen gjennom en av USB-portene.
Xbox 360: Spesifikasjoner og funksjoner
Spesialbygd IBM PowerPC-basert CPU: 3 symmetriske prosessorer på 3.2 GHz hver, (2 hardware threads per core; 6 hardware threads total, 1 VMX-128 vector unit per core; 3 total 128 VMX-128 registers per hardware thread, 1 MB L2 cache)
CPU Game Math Performance: 9 billion dot product operations/sekund
Spesialbygd ATI Grafikkprosessor: 500 MHz (10 MB embedded DRAM, 48-way parallel floating-point dynamically-scheduled shader pipelines, Unified shader architecture)
Polygonkapasitet: 500 millioner/sekund
Pixel Fill Rate: 16 gigasamples/sekund fillrate using 4X MSAA
Shaderkapasitet: 48 milliarder shaderoperasjoner/sekund
Minne: 512 MB GDDR3 RAM (700 MHz DDR, Unified memory architecture)
Minne (bandwidth): 22.4 MB/s memory interface bus bandwidth, 256 GB/s memory bandwidth to EDRAM, 21.6 GB/s front-side bus
Overall System Floating-Point Performance: 1 TFLOP
Lagring: Avtagbar og oppgraderbar 20 GB harddisk
12X dual-layer DVD-ROM
Minnekort fra 64 MB
Inn- og utganger: Opp til fire trådløse håndkontroller
3 USB 2.0-portar
2 minnekortsporter
Optimert for online: Direkte tilgang til Xbox Live-funksjoner som Xbox Live Marketplace (nedlastbart materiale), Gamer Profile (digital identitet) og voicechat mens du spiller, hører på musikk eller ser på film.
Innebygd Ethernet-port
Wi-Fi klar: 802.11 A, B & G
Klar for videokamera
Støtter: DVD-Video, DVD-ROM, DVD-R/RW, DVD+R/RW, CD-DA, CD-ROM, CD-R, CD-RW, WMA CD, MP3 CD, JPEG Photo CD
Streame media fra mp3-spillere, digitalkamera, Windows XP PC
Ripp musikk til Xbox 360-harddisken
Du velger musikken selv i alle dine spill
Windows Media Center Extender innebygd
HD-støtte: Samtlige spill har støtte for 16:9, 720p and 1080i, anti-aliasing.
Audio: Multikanals surround sound
(Støtter 48 KHz 16-bit audio, 320 uavhengige "decompression channels", 32-bit audio processing, Over 256 audio channels)
Plassering: Vertikalt eller horisontalt.
Utskiftbare fronter for å legge et personlig preg på konsollen.
Debutspillene: 10-16 spill skal komme til premieren ifølge Microsoft. Bland disse er Kameo: Elements of Power, Perfect Dark Zero, Project Gotham Racing 3, Ghost Recon 3 og Test Drive: Unleashed. Andre trolige premierespill er The Godfather, John Madden NFL 06 og Fifa 06 fra EA. Til og med Condemned ser ut til å bli ett premierespill samt Activisions nye Tony Hawk-spill.
Bildene:
Her på venstre side kan dere kikke på en mengde bilder av hardwaren i ulike vinkler og formasjoner (!) samt håndkontrollen. Det finns også et par bilder av Xbox Guide (menysystemet) samt to skjermdumper fra Kameo: Elements of Power