Xbox 360 i 2010

Det kan høres ut som en klisjé, men 2010 er det viktigste året noensinne når det kommer til Xbox. Xbox 360 ble lansert i november 2005, og blir dermed fem år gammel i 2010. Med Xbox 360 har Microsoft klart å doble markedsandelen fra forgjengeren, og har foreløpig slått både Nintendo 64 og Sega Mega Drive. Det er imidlertid ikke unikt, og de er ennå langt unna Sonys braksuksess med deres første konsoller.

Og med Wii i markedet, og alt den står for, har Microsoft tatt en uvanlig avgjørelse: å betydelig forlenge levetiden på Xbox 360. I stedet for for å følge normen med å bytte konsoll etter fem år vil de i stedet lansere Natal, et kamera som registrerer alle bevegelser og gjenkjenner alt fra ansikter til hvordan du bøyer fingeren for å skyte med et gevær.

Xbox 360 skal altså relanseres, og nå skal Microsoft prøve å riste av seg det stempelet som en konsoll bare for actionfans. Dette stempelet har eksistert lenge, selv om Xbox 360 for øyeblikket har det bredeste utvalget når man snakker om sjangere som racing, rollespill, strategi, party, fighting eller nedlastbare spill.

Microsoft-sjef Steve Ballmer forsnakket seg i et intervju i fjor hvor han nevnte at Microsoft ville lansere en ny Xbox i 2010. Dette ble deretter avvist, og ble forklart med at Ballmer bare snakket om de nye funksjonene og Natal. Selv hører jeg til skeptikerne som tror at Ballmer mente det han sa. Jeg tror det blir en ny Xbox 360 i år, og jeg tror vi bør kikke mot Wii for å få en idé om hva som vil komme.

Jeg tror ikke de kommer til å tulle med ytelsen i den nye Xbox 360-varianten. Det ville vært idiotisk å tvinge folk til å kjøpe nye konsoller, siden dette ofte driver dem over til konkurrentene. På den annen side vil den nok bli radikalt redesignet for å gjøre den lettere og penere. Xbox 360 har sett lik ut i fem år, men har til gjengjeld endret seg betydelig i takt med de viktigste utviklingene innen hovedkort og lignende.

Jeg tror på en større utseendemessig endring enn den mellom Playstation 3 og Playstation Slim for å få Xbox 360 til å føles som en helt ny konsoll. Jeg tror de til og med kan finne på å endre navnet. Fra 360 Xbox til Xbox Natal. Natal er nå bare en arbeidstittel som Microsoft har lovet å endre før lansering, men du skjønner hva jeg mener.

Natal er rett og slett ekstremt viktig for Microsoft. Hele Xboxens strategi står eller faller på dette tilsynelatende ubetydelige kameraet. En skikkelig Natal-flopp vil være ensbetydende med en plan B, som nødvendigvis vil innebære lanseringen av en ny konsoll, noe som vil sparke igang neste konsollgenerasjon. Dette kommer igjen til å dra med seg Sony og Nintendo, ettersom det er tvilsomt at de har lyst til å gi Microsoft forspranget igjen.

Mye av dette er selvfølgelig ren spekulasjon, men Microsoft har vært flinke til å presisere hvor viktig Natal er for dem. Og det er en stor forskjell i hvordan tredjepartsutviklerne satser på Natal i stedet for Sonys "tryllestav". Sistnevnte føles litt som et supplement, på samme måte som Eye Toy og Singstar-mikrofonene for Playstation 2, som neppe vil endre hele Playstation-merkevaren.

Og at Microsoft har fått tredjepartensutviklernee til å investere så mye i Natal er selvfølgelig ikke fordi de tror så utrolig mye på konseptet, med mindre Microsoft har lokket med lavere lisensutgifter eller rett og slett krevet det. For å få spill til PSP krevde Sony at Playstation 2-utviklerne også skulle lage PSP-titler, noe de kunne gjøre fordi konsollen var såpass stor. Det er mange lignende historier der utviklere har blitt nødt til å gjøre denne måten. Nintendo krevde for eksempel at alle Nintendo DS-spill måtte bruke berøringsskjermen i de første årene for å få helt unike titler.

Uansett hva man tenker om Natal er det at faktum at markedet kommer til å bli oversvømt at titler til prosjektet i 2010. Enten det blir spill som spilles utelukkende med Natal, spill som kan spilles med håndkontroller men som krever kameraet for å utnytte Natal-eksklusive funksjoner, eller titler som kan tilby ekstra funksjonalitet for den som ønsker det.

Xbox 360 har i lang tid hatt en særstilling blant spillere med svært høyt antall solgte spill per konsoll, og høye listeplasseringer som slett ikke står i stil med salgstallene. Så selvfølgelig kommer ikke Microsoft til å glemme de dedikerte spillerne som jo er ryggraden for alle konsoller.

Blant annet har Mass Effect 2 allerede blitt lansert, og rundt hjørnet venter Splinter Cell: Conviction, Alan Wake og Crackdown 2. Like etter sommeren kommer også Halo: Reach (som har en beta som starter i mai), og flere vil det sikkert bli. Microsoft selv har en heller mager spillutvikling, og har i tillegg til dette lagt ned Ensemble Studios og Fasa Studio, noe som tyder på at de har en helt annen strategi enn Nintendo og Sony.

I stedet for å lage spillene selv, har de en tendens til å kjøpe seg eksklusivitet. Det er en vanlig oppfatning at Microsoft kjøper opp mye, selv om de i 2009 faktisk hadde færre eksklusive titler enn konkurrentene. Sannheten er at det er en strategi med både fordeler og ulemper. Fordelen er at risikoen er mindre fordi utviklerne står for tapet hvis spillene ikke selger som forventet. Men det betyr samtidig at de ikke eier spillene de har eksklusive rettigheter til. Derfor har Xbox 360 blitt en konsoll med stort sett tidseksklusive titler.

Microsoft har også en annen strategi. Gjennom å sikre nedlastbart innhold og å passe på at Xbox 360-versjonene av spillet får noe ekstra. Det blir nesten som en semi-eksklusivitet, noe som gjør at det føles som at andre versjoner gir mindre for pengene. Eksempler på dette er Fallout 3-utvidelsene, tidseksklusiviteten på Call of Duty: Modern Warfare 2-nedlastingene, og selvfølgelig Banjo-Kazooie i Sonic & Sega All-Stars Racing og Marcus Fenix' gjesteopptreden i Lost Planet 2.

Disse to strategiene tror jeg absolutt vi vil se mer av i 2010. Våren føles ganske kartlagt allerede, men på E3 i juni vises det en haug av spill. Så langt har Microsoft lagt nesten all sin kraft på å sikre seg versjoner av spill som tradisjonelt har tilhørt Sony-konsoller, men det er de mer eller mindre i mål med nå. Jeg er ganske sikker på at Final Fantasy XIV vil bli annonsert for Xbox 360 på E3, men det er neppe det de kommer til å fokusere mest på. I stedet tror jeg på noe som er annonsert av tredjepartsutviklere, og selvfølgelig mer eksklusivt nedlastbart innhold for multiplattformtitler.

Selv forventer jeg at de vil vise Natal mer gjennomgående, noen titler som blir relativt uinteressante for for hardcore-spillerne, og noen bare for dem - altså oss. Det er hardcore-spillerne folk ofte spør om tips tips til spillinkjøp og lignende, og det ville derfor vært katastrofe om ender opp med å hate alt Natal står for. Mange har derfor trodd at Gears of War 3 og Halo: Reach vil ha Natal-støtte, men jeg tviler.

De kommer neppe til å risikere å ødelegge to såpass populære serier med lanseringen av tilbehør, i alle fall siden det ikke er lansert enda. Nei, løsningen blir i stedet Fable III. Fable er en mye større spillserie enn mange kanskje tror, og inkluderingen av Natal-støtte i et spill der ingen ringere enn Peter Molyneux kan slippe løs sine kreative ideer, kan ikke bli annet enn spennende. Kanskje det er faktisk akkurat hva en eksperimentell serie som Fable trenger, siden Lionhead alltid prøver å gjenoppfinne serien. Klart, den har ikke alltid vært akkurat som folk har håpet, men ingen skal komme og si at de ikke prøver.

Mens vi snakker om briter, må vi også nevne hvor stille det har vært rundt Rare. De har ikke hatt et fullprisspill annonsert siden Banjo-Kazooie: Nuts & Bolts, og da tror jeg absolutt at det kan være på tide for dem å annonsere flere nye titler. Microsoft vil trolig bruke sitt tidligere samarbeid med Nintendo (og opplevelsen av hvordan Nintendo tenker) til å utvikle fornuftige Natal-produkter. Både treningsprogrammer og enkle partyspill. Rare virker perfekt til denne oppgaven, og deres tid som utvikler av store hardcore-titler kan faktisk vise seg å være over.

Høsten 2010 kan avgjøre fremtiden til Xbox 360. En vellykket Natal-lansering (og vellykket for Microsoft er mer eller mindre å nå ut til de som kjøper Wii) vil føre til et langt liv for Xbox 360 i flere år, mens en flopp sannsynligvis vil føre til en helt ny konsoll allerede til høsten neste år. Alt avhenger av Natals suksess, som til slutt står og faller på spillenes kvalitet.